第一章

sp;   翻脸如翻书，前一刻，盈盈带笑的女人，下一刻，张牙舞爪。

    偏偏牙不尖、爪不利、芙容不见凶狠，一点恫吓人的恐怖气势都没有。

    “干嘛赶我？”蒲牢状况外。

    “来意不善之辈，谁都能赶！”她努力维持对峙的气魄。

    “来意不善？！我只是要买红枣，你卖我就好，我又不是要白吃白抢，我会付你钱！”扣啥罪名呀？！

    “住口！禽兽──”越说越不堪入耳！以为有钱便能她双腮辣红，气恼加倍。

    “什么禽兽？！我堂堂一只──”神兽龙子，被指为禽呀，也对，他算是禽兽的一种，她没说错。

    这么一来，反而没有反驳的理由。蒲牢又去抓头发，翘扬中，更加添乱。

    他口中喃喃，音量倒不压抑：“新鲜的能卖，晒干的能卖，熏烤的也能卖，独独笑起来甜甜的不行哦？摆明药效有差，越不卖的，越珍贵。”

    越珍贵，越稀罕，越能让兄弟们刮目相看，他越非拿到不可。

    “这样够不够？”蒲牢探手朝襟口内一握，无中生有，掌心变出一大团银子，掏出，日光照射下，亮得刺目、炫得扎眼。“再多给你一块也不成问题，卖我啦，甜甜的红枣。”

    他打起商量，硬挤出和善的笑，不擅长的笑法，本就粗犷的面容，增添些许狰狞。

    她的回应，是乱帚打去。

    甜、甜甜的红枣？！这几字由他口中吐出，烧沸了她的脑门，教她面红耳赤，热气直窜头顶，她将它解释为──“暴怒”！

    竹帚落在蒲牢身上，拍扬起一身尘土，赏他个灰头土脸。

    蒲牢瞠目，眼睛瞪大，不为落在身上的微弱气力。

    女人的力道是能多重？软绵绵的，像竹叶撒在身上，不痛不痒。

    教他吃惊的是──

    “你敢打我？”

    她敢！

    而且，仍在持续！

    “我长这样你敢打我？！”他这副凶神恶煞脸，连男人看见，都会先掂掂斤两，再三考虑该不该与他为敌，十个有九个选择不敢与他对上。

    这副皮相，最大的好处便是够吓人，光站出来就能吓退一干胆小表。

    这女娃竟然不怕？！

    他以为人类都胆怯，一捏就会碎，尤其她这种膀子细瘦、个头娇小的“雌性”像极了一阵风刮来，便能吹跑她。

    人小，胆子更该小，她这长相，胆子比颗海粟米大不了多少吧？挥帚竟挥得这么顺手、麻利？！

    “我为何不敢？！登徒子，人人得而诛之！打你，刚好而已！别以为女人家好欺负！”难道对于他的“大方出价”她需要大呼谢恩吗？！

    她凶狠起来，像被踩着尾巴，因而亮爪反击的猫儿。

    嗔怒的眸，乌亮明耀，带着微微恼火，捍护自己安危时坚毅不挠，又化身勇猛的狮，无畏眼前高大强壮的他。

    “你讲不讲理呀？！”蒲牢只闪不还手，因为她是雌性，那么娇、那么小、那么弱不禁风，他若一掌挥去，她哪有命在？

    她不知死活，傻傻分不清楚，错将猛龙当蚯蚓，打得正痛快淋漓──

    “快走！还不走？！”她无伤人之意，只想自保，用强硬的恫吓语调，壮大气势，谴退恶徒。

    蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕这种不自量力，却吠声响亮，还听不进别人说话的小家伙。

    打不能打、摸不能摸，想吼她，又怕把她给吼碎了

    麻烦。

    跟雌人类打交道的经验，他没有，所以觉得很棘手。

    到后来，干脆不躲了，将闪避的时间拿来沉思，暗忖着该如何和她“沟通”任小鸟啄米般的击打落在身上。

    她赶人的气力，他不放进眼里。

    他一不动，她也停下攻势，一方面不解他何以放弃抵御，却又不转身逃掉，乖乖站着任由她打？

    另一方面，是屋外绿径间，有其他人来访，分散了她的注意──

    这回来的，不似蒲牢这类陌生人，而是沇川镇长及几位耆老长辈。

    他们个个神情复杂，有人面色凝重，有人如释重负，有人则是望向她时，目光充满怜悯。

    怜悯。

    这情绪，她懂了。

    他们的来意，她已然明白。

    这些时日，沇川镇上沸沸扬扬，都在讨论着“那件事”

    “红枣”为首的镇长范伯，表情为难，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皱痕，欲言又止。

    “中选的是我？”她收回举在半空中的竹帚，双手牢牢拢握帚身，手背上碧青色筋脉明显清晰，随她握得越紧，色泽越醒目。

    范伯沉沉点头。心里对她的聪慧感激不已，让他不用亲口向她宣布这个消息。

    一片的静寂，蒲牢瞧瞧沉默的两方，不明白他们在说什么，只觉氛围诡异。

    目光淡淡瞟向她，她方才打他时的热力气焰消失殆尽，整张小脸黯淡下来，既无笑容，也不见嗔怒，平平淡淡。

    反倒是来找她的那几个老家伙，脸上表情丰富许多。

    “一切都是天意，镇里姑娘们的八字，一并送给河老爷挑选，河老爷独独中意你，这是你福分胜出，其他人求不来的际遇。”耆老之一的陈婆婆想安慰人，可话离了口，半点也教人开心不起来。陈婆婆孙女四名，没有哪个希望有此“福分”、求来这等际遇。

    再说，若是福分，当初怎无人跳出来自愿？

    非要采用半强迫的手法，逼全镇未嫁闺女交出八字，再将一张张字笺投进沇川，凭由天意去选？

    只为能平息沇川怒涨

    “全镇百姓都会感谢你”梁爷爷说着便要跪下，朝她磕头，是左右半百的老友扶住他，才及时阻止。

    “纳采之礼、大聘嫁妆、花轿亲迎、凤冠霞帔，镇里所有人出钱出力，不会有半点马虎和怠慢，当成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，你只管安心当新娘子便好”镇长范伯难掩歉意，道出这番话时，微微颤抖。

    无论说得多动听，也遮盖不了这桩喜事背后，没有半丝喜气，只有血腥残酷。

    一个年轻貌美的姑娘，披起嫁衣，扑粉戴花，坐上婚轿，嫁给沇川河神，迎亲办得风光，沿途鞭炮声绵延，众人嘴上说恭喜，心里谁不明白，何喜之有？

    坐在轿里的新娘，目的地也非温暖新房，连人带轿将被投入沇川，完成河神娶亲仪式。

    镇长范伯支支吾吾，接下来要开的口，何其自私伪善，他结巴，努力想说得慈祥：“红枣迎亲之日，订于五天后，你要不要暂时搬到范伯伯家里，从范伯伯家出嫁，让范伯伯代替你的爹娘，为你打点一切？”

    这是理由之一，另一个没说出的原因，则是怕她心生恐惧，临阵脱逃，在迎亲之前跑得不见人影。

    始终平静淡定的脸蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，摇摇头。

    “我想留在这里，好些事儿没做完，有几坛答应程大叔的药酒还没酿。”

    “这种时候了，你还担心你的药酒”没看见红枣大哭，陈婆婆颇感意外。

    寻常姑娘家，遇上这种倒霉事，不都未语泪先流，为自己的坏运气哭个尽兴吗？

    她竟能心绪淡然，彷佛被选中的人并非是她。

    “我答应了程大叔在先，不能失信。采下的枣子也得处理处理。”

    “处理有什么用？你没法子再卖这几天，不如好好打点后事──”最后一个“事”字，及时堵在嘴里，黄爷爷心太直、口太快，挨了众人白眼。

    “我派小李那群年轻人来帮你摘枣子、泡药酒，人多，手脚也快些。”镇长范伯说。

    帮忙是真，监督更是真，找人守着她，为当务之急。

    按常理判断，得知自己将沦为祭品的女孩，通常下一步，都是逃。

    他不认为红枣会是例外。

    她，是沇川河神钦点的新娘，若走丢了，全镇都承受不起河神发怒，他身为镇长，须以全镇最大利益为优先考虑，只是，对不起红枣了

    “那就先谢谢范伯伯了。”她浅笑道谢。

    “你别这么客气。”向他们这些自私的镇民道谢，他们哪堪承受？

    他们才最该是向她下跪叩首，感谢她以生命换取全镇平安的那方呀！

    对自己的来意非善无比汗颜，耆老们没敢多待，来去匆匆，报完了讯、交代些琐碎杂事，以及无所帮助的虚慰，便连袂要走。

    临走前，瞟见双臂抱胸，听得认真的蒲牢。

    如此显眼的高壮男人，是谁？

    若是平时，他们不会多加在意，不过，红枣已被选为河神新娘，和男子间的分际及距离，更该拿捏妥当，不适宜过度亲昵，坏了名节。

    献予沇川河神的女子，必须清白如纸。

    “红枣，这位公子”太文雅的称谓，无法挂在蒲牢身上，范伯马上改口：“这位兄弟是？”

    他还没走？红枣这才发觉他仍站在一旁，神色悠哉闲懒。

    “他是来买药材的客人。”她只能含糊带过，说不出口这男人要买的东西，是

    “原来如此。”耆老们暗笑自己多心，没再追问，下了山腰，往回程方向去。

    “你要嫁人啰？”蒲牢听罢一轮，大概抓到重点，其余倒没听多仔细。

    她的表情一点都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不见任何笑意或羞怯，他还是意思意思道贺：“恭喜。”

    她淡淡扬睫，觑他一眼，眼神里，似有冷睨，又像对“恭喜”两字，浅浅嘲弄。

    恭喜？

    恭喜什么？

    恭喜她在全镇姑娘中，福分满盈，幸得河神青睐，荣获钦点，即将成为河神之妻，与祂共享香火、受镇民跪拜，同登仙榜吗？

    她自讽一笑。

    她不谙水性，投入河里，无论如何挣扎，下场仅有一种──活活溺毙。要做仙做鬼，应该也不难吧。

    “嫁人之前，把红枣卖我啦，反正听起来你以后也没空再卖了吧？我统统包了！”

    还提这件事儿？真不死心。

    “你五日后再来，满园子的枣树，你爱如何采，便如何去采。”她不会管，也管不着。

    她眸中的黯淡，蒲牢没有遗漏。再怎么不敏锐的自己，竟也看懂小巧脸上一闪而逝的绝望。

    “包括笑起来很甜的，还有，抱起来很软的？”也随便他采？

    她静默，本还有些嗔恼的容颜，突地绽开微笑。

    那种暖阳破云而出，一扫阴霾的笑法，很耀眼、很璀璨，衬得她小脸发光。

    笑他的故意装蒜？还是，笑她将面临的命运？

    “我，皇甫红枣，应该是你口中所要寻找，笑起来很甜，抱起来很软的那一种，只可惜，我将嫁予沇川河神为妻，你胆敢与河神争吗？”