第七章

>     “那好！”胡雪岩把视线扫过他们夫妻父女，最后落在老张脸上“我不说送，我借一千两银子给你！你开丝行，我托你买丝。一千两银子不要利息，等你赚了钱就还我。你看好不好？”

    “那怎么不好？”老张答道：“不过，胡老爷，做生意有赚有蚀，万一本钱蚀光了怎么办？”

    “真正是！”他妻子大为不满“生意还没有做，先说不识头的话。”

    “不！干娘，”胡雪岩却很欣赏老张的态度“做生意就是要这个样子。顾前不顾后，一门心里想赚，那种生意做不好的。这样，老张，我劝你这条船不要卖，租了给人家，万一丝行‘倒灶’，你还可以靠船租过日子。”

    老张怔怔地不作声，他有些心不在焉，奇怪“胡老爷”怎么一下子叫她妻子为“干娘”？

    “爹！”阿珠推着他说：“人家在跟你说话？你在想啥心事？”

    “喔，喔！”老张定定神，才把胡雪岩的话记起来“胡老爷，”他说：“今年总来不及了！”

    “怎么呢？”

    “开丝行要领牙帖，听说要京里发下来，一来一往，最快也要三个月工夫，那时候收丝的辰光早过了。”

    “收丝也有季节的吗？”

    “自然罗！”阿珠的娘笑了“胡老爷，你连这点都不明白？”

    “隔行如隔山。我从来没有经手过这行生意。不过。”胡雪岩说“我倒想起来了，钱庄放款给做丝生意的，总在四、五月里。”

    “是啊，新丝四、五月里上市，都想早早脱手，第一，乡下五荒六月，青黄不接的当口，都等铜钿用。第二，雪白的丝，摆在家里黄了，价钱就要打折扣，也有的想摆一摆，等价钱好了再卖，也不过多等个把月。丝行生意多是一年做一季。”

    胡雪岩听得这话踌躇了，因为他有一套算盘，王有龄一到湖州，公款解省，当然由他阜康代理“府库”来收支，他的打算是，在湖州收到的现银，就地买丝，运到杭州脱手变现，解交“藩库”这是无本钱的生意，变戏法不可让外人窥见底蕴，所以他愿意帮老张开丝行。现在听说老张的丝行一时开不成功，买丝运杭州的算盘就打不通了。

    “有这样一个办法，”他问老张：“我们跟人家顶一张，或者租一张牙帖来做。你看行不行？”

    “这个办法，听倒也听人说过。就不知道要花多少钱？就不定顶一年就要三五面两银子！”

    “三五百两就三五百两。”胡雪岩说“小钱不去，大钱不来！老张，你明天就到湖州去办这件事！”

    想到就做，何至于如此性急？而且一切都还茫无头绪，到了湖州又如何着手？所以老张和他妻儿，都不知如何作答。

    “胡老爷，”还是阿珠的娘有主意“我看这样，王大老爷上任，你索性送了去，一船摇到湖州就地办事，你在那里，凡事可以作主，事情就妥当了。”

    “妥当是妥当，却有两层难处，第一，大家都知道王大老爷跟我，与众不同，我要避嫌，不便送他上任。第二，我有家钱庄，马上要开出来，实在分不开身。”

    “喔，胡老爷还有家钱庄？”

    “是的。”胡雪岩说“钱庄是我出面，背后有大股东。”

    这一来，阿珠的娘，越发把胡雪岩看得不同了，她看了他丈夫一眼，转脸问胡雪岩：“那么送到临平”

    “那还是照旧。”胡雪岩抢着说“明天我打一张一千两的银票，请老张带到湖州去，一面弄牙帖，一面看房子，先把门面摆开来。我总在月半左右到湖州来收丝，我想，这船上，老张不在也不要紧吧？”

    “那要什么紧？”阿珠的娘说“人手不够，临时雇个短工好了。”

    谈到这里，便有“不由分说”之势了，老张摇了几十年的船，一下子弃舟登陆，要拿着上千两银子，单枪匹马回湖州开丝行，自有些胆怯，但禁不住他妻儿和胡雪岩的鼓励推动，终于也有了信心，打算着一到湖州；先寻几个丝行朋友商量。好在自己在江湖上走了几十年，纵非人情险，一望而知，人品好歹总识得的，只要这一层上把握得住，就不会吃亏。

    就这样兴高采烈地谈到深夜，阿珠的娘又去弄了消夜来，让胡雪岩吃过。阿珠亲手替他铺好了床，道声“安置”各自归寝。她心里有好些话要跟他说，但总觉得半夜三更，孤男寡女在一起，是件“大逆不道”的事，所以万般无奈地回到了她自己的铺上。

    这一夜船上五个人，除了伙计阿四，其作的都有心事在想，所想的也都是开丝行的事，而且也都把阿珠连在一起想，只是各人的想法不同。

    最高兴的是阿珠的娘，一下子消除了她心里的两个“疙瘩”第一个疙瘩是老张快五十岁了，天雨花、再生缘那些唱本儿上说起来，做官的“年将半百”便要“告老还乡”买田买地做“老员外”享清福，而他还在摇船！现在总算叶落归根，可以有个养老送死的“家”了。

    第二个疙瘩是为了阿珠。把她嫁给胡雪岩，千肯万肯，就怕“做小”受气，虽说胡太太看样子贤慧，但“老爷”到底只有一个，这面恩恩爱爱，那面就凄凄凉凉，日久天长，一定会有气淘。现在把阿珠放在湖州，又不受“大的”气，自己又照顾得到，哪还有比这再好的安排？她一想到此，心满意足。

    阿珠是比她娘想得更加美。她觉得嫁到胡家，淘气还在其次“做小”这两个字，总是委屈，难得他情深意重，想出一条“两头大”的路子来！眼前虽未明言，照他的体贴，一定是这么个打算，他现在是先要抬举她爹的身分，做了老板，才好做他的丈人。将来明媒正娶，自己一样凤冠霞帔，坐了花轿来“拜堂”人家叫起来是“胡太太”谁也不晓得自己只是“湖州的胡太太”！

    她那里一厢情愿，另一面胡雪岩也在自度得计。帮老张开丝行，当然也有安置阿珠的意思在内。他也相信看相算命，不过只相信一半，一半天意，一半人事，而人定可以胜天。脱运交运的当口，走不得桃花运，这话固然不错，却要看桃花运是如何走法？如果把阿珠弄回家去，倘或大小不和，三日两头吵得天翻地覆，自己哪里还有心思来做生意？象现在这样，等于自己在湖州开了个丝行，阿珠和她父母会尽力照应。自己到了湖州，当然住在丝行里，阿珠也不算大，也不算小，是个外室，将来看情形再说，果然丝行做得发达了，阿珠就是胡家有功之人，那时把她接回家去，自己妻子也就不好说什么了。

    他这个念头，看起来面面俱到，事事可行，真正是一把“职意算盘”但是，他再也想不到，老张的心思却变了。

    他虽是摇船出身，也不识多少字，倒是个有骨气的人。阿珠愿意嫁胡雪岩，自己肯委屈“做小”他妻子又极力赞成，既然母女俩一条心，他也不反对。照他的想法，将来阿珠到了胡家，不管是大小住在一起，还是另立门户，总归是在杭州，自己做自己的生意，眼不见为净，旁人也不会说什么闲话。

    此刻不同了。开丝行，做老板，固然是一步登天，求之下得。但旁人不免要问：“摇船的老张，怎么会一下子做了老板？”这话谈下去就很难听了！总不能逢人去分辩：“阿珠给胡某人做小，完全是感情，阿珠自己喜欢他。开丝行是胡某人自己了为做生意方便，就是没有这桩亲事，他依然要开，依然要叫我出面做现成老板！”这话就算自己能够说，别人也未见得相信。所以他这时打定主意，开丝行与阿珠嫁胡雪岩，这两件事决不可夹杂在一起。“喂！”躺在铺上的老张，推推他妻子，低声问道：“阿珠的事，你们变过了？”

    “没有。”

    “那‘他’怎么叫你‘干娘’？”

    “这是人家客气，抬举我们。”

    “抬举是不错。不过‘冷粥冷饭好吃，冷言冷语难听’。”

    “什么冷言冷语。”他妻子很诧异地问“哪个在嚼舌头？”

    “也没有人在嚼舌头。是我心里在想”

    “好了，好了！”她不耐烦地打断他的话说“你不要得福不知！该想想正经，到了湖州，寻哪几个朋友，房子看在什么地方？”

    老张对他妻子，七分敬爱三分怕，听她这语气，如果自己把心里的想法就出来，当夜就会有一场大吵，因而隐忍未言。

    一宵无话，第二天一早胡雪岩起身，阿珠服侍他漱口洗脸，由于急着要上岸办事，连点心都顾不得吃，就起身去了。临走留下话，中午约在盐桥一家叫“纯号”的酒店见面，又说，如果阿珠和她娘有兴致，也一道来逛逛。母女俩的兴致自然极好。盐桥大街多的是布店和估衣店，阿珠跟她娘商量：“爹要做老板了，总不能再穿‘短打’，先到估衣店去买件长衫，再自己剪布来做。”

    “好啊！”她娘欣然同意“我们早点去！”

    她们母女俩高高兴兴在收拾头面，预备出门。老张一个人坐在船头上闷闷不乐，心里在想，中午一见了面，胡雪岩当然会把银子交过来，只要一接上手，以后再有什么话说，就显得不够味道了。要说，说在前面，或者今天先不接银子，等商量停当了再说。

    他要跟他妻子商量，无奈有阿珠在，不便开口，心里踌躇无计，而一妻一女倒已经头光面滑，穿上“出客”的衣服，预备动身了。

    “该走了吧！”阿珠的娘催促老张。

    “爹！”阿珠又嫌她爹土气“你把蓝布小衫换一换，好不好，寿头寿脑的，真把人的台都坍光的！”

    由于宠女儿的缘故，老张一向把她这些没规没矩的话，当作耳边风。但话虽不理，该有行动，而他望着她们母女，怔怔地好象灵魂出窍了似的，好半天不开口。

    “呀！”他妻子不胜讶异地：“怎的？”

    老张摇摇头，接着说了句：“你们娘儿俩去好了。我不去了。”

    “咦！为啥？”

    老张想了想说：“我要帮阿四把船摇回万安桥去。”

    这是不成理由的理由，阿珠和她娘的脸上，顿时象眼前的天气一样，阴睛不定了。

    “你在想什么古里古怪的心思？”阿珠娘脸板得一丝笑容都没有，眼圈都有些红了“生来是吃苦的命！好日子还没有过一天，就要‘作’了！”“作”是杭州话，通常只用来骂横也不是，竖也不是，不讨人喜欢的孩子，用来责备老张，便有“自作孽、不可活”的意思，话重而怨深，他不能不做个比较明白的表示了。

    “你不要一门心里只想自己！”他说“人家白花花一千两银子，不是小数目，把它蚀光了怎么办？”

    “你啊，‘树叶儿掉下来怕打开头’，生意还没有做，开口闭口蚀本！照我这样子说，一辈子摇船好了，摇到七老八十，一口气不来，棺材都用不着买，往河里一推，喂鱼拉倒！”

    爹娘吵架，遇到紧要关头，阿珠总是站在她爹这面，这时便埋怨着说：“娘！何苦说这些话？爹不肯去，让他不去好了。”

    “对！”阿珠的娘真的生气了“枉为他是一家之主。我们敬他，他不受敬，随他去，我们走！”

    听得这负气的话，阿珠又觉得不安，想了想只好这样说：“怎么走？路好远到那里。”

    路不但好远，而且郊野小径，泥泞不堪，就能走进城，一又脚上的鞋袜亦已不成样子，不过，这也难不倒她娘，高声喊道：“阿四，阿四！”“阿四到万安桥去了。”老张说。

    亏得他接了这句口，局面才不致僵持，他妻子气消了些，声音却依旧很大“我们今天把话说说清楚，你到底是怎么个意思？”

    “等下再说。”老张这样回答，一面看了阿珠一眼。

    这一下她们母女俩都懂了他的意思，阿珠有些羞，有些恼，更有些焦忧，看爹这神气，事情怕要变卦。

    “阿珠！你到后面去看看，炖在炉子上的蹄筋，怕要加水了。”

    借这个因由把她支使了开去，夫妻俩凑在一起谈私话。老张第一句话就问：“人家姓胡的，对阿珠到底是怎么个主意？你倒说说看！”

    “何用我说？你还看不出来？”

    “我怎么看不出？不过昨天看得出，今天看不出了。”

    “这叫什么话？”

    “我问你，”老张想了想说“他到底是要做丝生意，是要我们阿珠，还是两样都要？”

    “自然两样都要。”

    “他要两样，我只好做一样，他要我们阿珠，开丝行请他去请教别人，要我替他做伙计来出面，娶阿珠的事就免谈。”

    “这为啥？”他妻子睁大了眼问“你倒说个道理我听听看。”

    他的道理就是不愿意让人笑他，靠裙带上拖出一个老板来做“一句话，”他很认真地说“我贫虽贫，还不肯担个卖女儿的名声！”

    人人要脸，树树要皮！他妻子在想，也不能说他的话没有道理。但事难两全，只好劝他委屈些。

    “你脾气也不要这么倔，各人自扫门前雪，没有哪家来管我们的闲事。”

    “没有？”老张使劲摇着头“你女人家，难得到茶坊酒肆，听不到。我外头要跑跑的，叫人家背后指指点点，我还好过日子？好了，好了，”他越想越不妥，大声说道：“我主意打定了。你如果一定不肯依我，我也有我的办法。”

    “什么办法？”她不安地问。

    “丝行你去开，算老板也好，算老板娘也好，我不管。我还是去做我的老本行，做一天吃一天，有生意到了湖州，我来看你们娘儿两个。”听他这番异想天开的话，居然说得象煞有介事，她失笑了，便故意这样问：“那么，你算是来做客人？”

    “是啊！做客人。”

    “照这样说，你是没良心把我休掉了？”

    虽是半带玩笑，这“没良心”三个字，在老张听来就是劈脸一个耳光，顿时觉得脸上火辣辣地，极力分辩着：“怎么说我没良心？你不好冤枉我！”

    “我没有冤枉你！如果你有良心，就算为我受委屈，好不好呢？”

    他不作声了，她看得出，自己真的要这么做，也可以做得到，但是他嘴上不说，心里不愿，到底是夫归的情分，何苦如此？想想还是要把他说得心甘情愿，这件事才算“落胃”

    于是她想着想着，跟她女儿想到一条路上去了“这样行不行呢？”她说“你无非怕人家背后说闲话，如果人家在湖州照样请过客，见过礼，算是他在湖州的一房家小，这总没有话说了吧？”

    见他妻子让步，他自然也要让步，点点头：“照这样子还差不多。”

    “那好了，我来想法子。萝卜吃一截剥一截，眼前的要紧事先做。你换换衣裳，我们也好走了。”

    老张换好一套出客穿的短衣，黑鞋白袜扎脚裤，上身一件直贡呢的夹袄。正好阿四划了一只小船，买菜回来，留他看船，老张自己把他妻儿划到盐桥上岸，从河下走上熙熙攘攘的盐桥大街。

    水上生涯的人家，难得到这条肩摩毂击的大街上来，阿珠颇有目迷五色之感，顾上不顾下，高一脚，低一脚地不小心踩着了一块活动的青石板，泥浆迸溅，弄脏了新上身的一条雪青百褶裙，于是失声而喊，顿时引得路人侧目而视。

    “唷，唷，走路要当心！”有个二十来岁的油头光棍，仿佛好意来扶她，趁势在她膀子捏了一把。

    阿珠涨红了脸，使劲把膀子一甩，用力过猛，一甩上去，正好打了他一个反手耳光，其声清脆无比。

    “唷，好凶！”有人吃惊，也有人发笑。

    这一下使得被误打了的人，面子上越发下不来，一手捂着脸，跳脚大骂。

    阿珠和她娘吓得面色发白。老张一看闯了祸，赶紧上前陪笑道歉：“对不起，对不起，无心的！”

    杭州人以掴脸为奇耻大辱，特别是让妇女打了，认为是“晦气”而那个油头光混又是杭州人所谓“撩鬼儿”的小流氓，事态使越发严重了，立刻便有五六个同党围了上来。其中一个一面口沫横飞地辱骂，一面劈胸一把将老张的衣服抓住，伸出拳来就要打。

    “打不得，打不得！有话好讲。”阿珠的娘大喊。

    “讲你娘的”

    一拳伸了过来，老张接住，下面一腿又到，老张又避开，他打过几个月的拳，也练过“仙人担”抛过“石锁”两条膀子上有一两百斤力气，这五六个人还应付得了，不过一则是自己的理屈，再则为人忠厚，不愿打架，所以只是躲避告饶。

    拉拉扯扯，身上已经着了两下，还是趁火打劫的，挨挨蹭蹭来轻薄阿珠，就在这她眼泪都快要掉来来的当儿，来了个救星。

    “三和尚！啥事体？”

    叫得出名字就好办了，那人手上的劲，立刻就松。阿珠的娘如逢大赦，赶紧抢上来说：“张老板，张老板，请你来说一句！本来没事”“没事？”被打的那人也要抢着来做原告，指着阿珠说：“张老板，请你老人家评评理看，我看她要惯倒，好意扶她一把，哪晓得她撩起一个嘴巴！端午脚边，晦气不晦气？”

    张胖子肚里雪亮，自然是调戏人家，有取打之道，而心里却有些好笑，故意问道：“阿珠，你怎么出手就打人？”

    一听他叫得出阿珠的名字，原是熟人，抓住老张的那个人，不自觉地就把手松开了。

    又羞又窘，脸色象块红布样的阿珠，这才算放了心，得理不让人，挺起了胸说“我也不是存心打他，是他自己不好。”

    “好了，好了！”她娘赶紧拦她“你也少说一句。”

    “看我面子！是我侄女儿。”张老板对被打的那人说“等下我请你们吃老酒。”

    一场看来不可开交的纠纷，就此片言而决。老张夫妇向张胖子谢了又谢，阿珠心里却是连自己都辨不出的滋味，仿佛觉得扫兴，又仿佛觉得安慰，站在旁边不开口。

    “这里不是说话之处。”张胖子说“你们不是约了在‘纯号’碰头？喏，那里就是。”

    纯号这家酒店，出名的是绍烧。双开间门面，一半为一座曲尺形的柜台所隔断，柜台很高，上面放着许多直径一尺多的大瓷盘，盛着客种下酒菜，从最起码的发芽豆到时鲜海货，有十来样之多。这时已有好些人在吃“柜台酒”菜市上的小贩，盐桥河下的脚伕，早市已毕，到这里来寻些乐趣，一碗绍烧、一碟小菜，倚柜而立，吃完走路，其中不少是老张的熟人，看到他穿得整整齐齐，带着妻子女儿在一起，不免有一番问询。等他应付完了，张胖子和两个“堂客”已经在里面落座了。

    里面是雅座，八仙桌子只坐了两面，阿珠和她母亲合坐一张条凳。老张来了，又占一面，留着上首的座位给胡雪岩。

    “真碰得巧！”张胖子说“我也是雪岩约我在这里，他一早到我店里来过了，现在回局里有事，等一下就来，我们一面吃，一面等。”

    于是呼酒叫菜，喝着谈着。“堂客”上酒店是不大有的事，阿珠又长得惹眼，所以里里外外都不免要探头张望一番，她又局促又有些得意，但心里只盼望着胡雪岩。

    胡雪岩终于来了。等他一入座，张胖子便谈阿珠误打了“撩鬼儿”的趣事，因为排解了这场纠纷，他显得很得意地。

    “阿珠！”胡雪岩听完了笑道：“我们还不知道你这么厉害。”

    听他的口气，当她是“雌老虎”阿珠便红着脸分辩：“他是有心的，大街上动手动脚象啥样子？我一急一甩，打到他脸上，什么厉害不厉害？厉害也不会让人欺侮了！”

    胡雪岩笑笑不响。张胖子听她对胡雪岩说话的态度，心里明白，两个人已到了不需客气、无话不谈的地步，不妨开个玩笑。

    “老张，”他把视线落在阿珠和她娘脸上“什么时候请我吃喜酒？”

    老张无从置答，阿珠羞得低下了头，她娘却正要拜托张胖子，随即笑滋滋地答道：“这要看张老板！”

    “咦！关我什么事？”

    阿珠的娘话到口边，又改了一句：“张老板府上在哪里？我做两样菜请张老板、张太太尝尝。”

    在座的人只有胡雪岩懂她的意思，是要托张胖子出来做媒，心想透过熟人来谈这件事也好，便提醒张胖子：“只怕有事情托你！”

    “喔！喔！”张胖子会意了“我住在‘石塔儿头’到底，碰鼻头转弯，‘塞然弄堂’，坐北朝南倒数第二家。”

    这个地址一口气说下来，仿佛说绕口令似地，阿珠忍不住“扑哧”一声笑了出来。

    张胖子又逗着阿珠说了些笑话，适可而止，然后把话锋一转。看着胡雪岩说：“我们谈正经吧！”

    一听他用“我们”二字，便知湖州的丝生意，张胖子也有份。胡雪岩已经跟他谈妥当了，目前先由信和在湖州的联号恒利钱店放款买丝，除了照市拆息以外，答应将来在盈余中提两成作为张胖子个人的好处。他愿意出这样优厚的条件，一则是为了融通资金方便，其次是他自己怕照顾不到，希望张胖子能替他分劳，再有一层就是交情了，信和钱庄虽然做着了海运局的生意，但张胖子自己没有什么利益，胡雪岩借这个机会“挑”他赚几文。

    “老张！我今天有两件事交代你，第一，一千两银子在这里，你收好。”说着，胡雪岩取出一个毛巾包来，打开来看，里面是五百两一张的两张银票“张老板那里出的票子，在湖州恒利照兑。”

    “恒利在城隍庙前。”张胖子说“老张，你在那里立个折子好了，随用随提，方便得很。”

    “是的。”老张很吃力地回答。

    “第二件，张老板荐了个朋友替你做帮手”

    “噢！”老张很高兴地抢着说“那就好！我就怕一个人‘没脚蟹’似地，摆布不开。”

    “不过，老张，有一层你一定要弄清楚。”胡雪岩看一看张胖子，很郑得地说：“丝行是你开，主意要你自己拿，荐来的人给你做伙计，凡事他听你，不是你听他。这话我今天要当着张老板交代清楚。”

    “不错，不错。”张胖子接口说道：“那个小伙子姓李，是我的晚辈亲戚，人是蛮能干的，丝行生意也懂，不过年轻贪玩，要托你多管管他。”

    老张把他们两个人的话体味了一遍，点点头说：“生意归生意，朋友归朋友，我晓得了。”

    “对啊！”胡雪岩很欣慰地说“老张，你说得出这一句话，生意一定会做得好。尽管放手去做！还有一句话，你一到湖州，马上就要寻个内行，眼光要好，人要靠得住，薪水不妨多送，一分价钱一分货，用人也是一样的。”老张受了鼓舞，大有领会，不断点头“那么，这位姓李的朋友，我们什么时候见见面？”他问。

    “吃完了到我店里去。”张胖子答道“我派人把他去叫了来见你。”

    因为有许多正经事要办，这一顿酒草草终场，出了纯号，分成两拨，张胖子带着老张到信和，阿珠和她娘到估衣铺去替老张办“行头”剩下胡雪岩一个，阿珠总以为他一定也到信和，谁知他愿意跟她们做一路。

    这是求之不得的事，阿珠心里十分高兴，不过在大街上不肯跟他走在一起，搀扶着她娘故意远远地落在后面。胡雪岩却是有心要计阿珠的好，走到一家大布庄门口，站住了脚等她们。

    “这里我很熟，包定不会吃亏。要剪些什么料子，尽量挑，难得上街一趟，用不着委屈自己。”

    越是他这么说，她们母女俩越不青让他破费，略略点缀了一下，便算了事。胡雪岩要替她们多剪，口口声声：“干娘这块料子好”、“这块颜色阿珠可以穿”但那母女俩无论如何不要，为了不肯直说“舍不得你多花钱”这句话，阿珠便故意挑剔那些衣料，不是颜色不好，就是花样过时，不然就是“门面”太狭，下水会缩之类的“欲加之罪”味着良心胡说，把布店里的伙计，气得半天不开口。

    布店隔壁就是估衣店，到替老张买衣服，胡雪岩当仁不让了“这要我来作主！”他说“现在做生意不象从前了，打抢得越老实越好，上海的‘十里夷场’你们见过的，哪一行走出来不是穿得挺挺括括？佛要金装，人要衣装，你看我把老张打份起来，包他象个大老板。”

    听他说得头头是道，阿珠抿着嘴笑了，推一推她娘小声说道：“你也要打扮打扮，不然不象个老板娘！”

    真的要做老板娘了！阿珠的娘心里在想，昨天还只是一句话，到底不知如何？这现在可是踏踏实实再无可疑，别样不说，那一千两银子总是真的。这样一想，就想得远了，只是想着怎样做老板娘和做老板娘的滋味，忘掉了自己身在何处？

    等她惊醒过来，胡雪岩已经替老张挑了一大堆衣服，长袍短套，棉夹俱备。胡雪岩还要替老张买件“紫羔”的皮袍子，阿珠的娘不肯，说是：“将来挣了钱做新的！”才算罢手。

    结了帐，一共二十多两银子，胡雪岩掏出一大把银票，拣了一张三十两的，交了过去，找来的零头，他从阿珠手里取了手巾包过来，把它包在里面。“这算啥？”她故意这样问。

    “对面就是‘戴春林’分号，”胡雪岩说：“胭脂花粉我不会买，要你自己去挑。”

    阿珠果然去挑了许多，而且很舍得花钱，尽拣好的买，除了“鹅蛋粉”之类的本地货以外，还买了上海来的“水粉”、花露水、“洋肥皂”要用这些东西打扮出来，博得胡雪岩赞一声“好”！

    ***

    在老张动身到湖州的第二天，阿珠的娘弄了几样极精致的菜，起个大早，雇了顶小轿到石塔儿头去看张胖子。

    见了张太太，少不得有阵寒暄，很快地便由她所送的那四样菜上，转入正题，张太太在表示过意不去，张胖子却笑了“‘十三只半鸡’，着实还有得吃！”他说。

    据说做媒的男女两家跑，从“问名”开始到“六礼”将成，媒人至少要走十三趟。主人家每一趟都要杀鸡款待，到“好日子”那天还有一只鸡好吃。不过新娘子要上轿，不能从容大嚼，至多只能吃半只，合起来便是十三只半，这是贫嘴的话，久而久之便成了做媒的意思。张太太一听这话，便极感兴趣地问他丈夫：“我们这位阿嫂是男家还是女家？”

    “女家。”

    “喔，恭喜，恭喜！”张太太向客人笑着道贺，然后又问她丈夫：“那么男家呢？”

    “你倒猜猜看！”张胖子道“你也很熟的。”

    于是张太太从信和钱庄几个得力而未曾成家的伙计猜起，猜到至亲好友的少年郎君，说了七八个人，张胖子便摇了七八次头。

    “好了，好了！你猜到明天天亮都猜不着的。”他将他妻子往里面推“闲话少说，你好到厨房里去了，今天有好菜，我在家早早吃了中饭，再到店里，等下我再跟你说。”一面推着，一面向他妻子使了个眼色。意思是关照她一进去便不必再出来了。

    这就是张胖子老练圆滑之外，因为，第一，胡雪岩跟阿珠的这头姻缘，究还不知结果如何？也不知胡雪岩是不是要瞒着家里？此时需要保守秘密，他妻子最近常到胡家去作客，万一不小心漏了口风，影响到他跟胡雪岩的交情，而胡雪岩现在是他最好、最要紧的一个朋友，决不能失掉的。其次他是为阿珠的娘设想。女儿给人作妾，谈起来不是什么光彩之事，怕她有初见面的人在座，难于启齿。这一层意思，阿珠的娘自然了解，越觉得张胖子细心老到，自己是找对了人。

    “张老板，”她说“我的来意，你已经晓得了。这头亲事，能不能成功，全要靠你张老板费心。”

    “那何消说得？”张胖子很诚恳地答道“雪岩是我的好朋友，就是你们两家不托我，我也要讨这杯喜酒来吃。”

    “噢！”阿珠的娘异常关切地问“胡老爷也托过你了，他怎么说？”

    “他没有托我。我说‘两家’的意思是，随便他们男女两家哪一家。不都一样的吗？”

    “不一样，不一样。”阿珠的娘摇着头说“胡老爷是你的好朋友，不错！不过今天我来求张老板，你张老板答应了，就是我们女家的大媒，总要帮我们阿珠说话才对。你想是不是呢？”

    张胖子笑了“阿嫂！我服你。”他说“到底是书香人家出身，说出话来，一下子就扎在道理上。好，好，你说，我总尽心就是了。”

    “多谢大媒老爷！”她想了想说“我也不怕你笑话，说句老实话，我们阿珠一片心都在胡老爷身上，完全是感情，决不是贪图富贵。”

    “这我知道。”

    “大家爱亲结亲，财礼、嫁妆都不必去谈它。胡老爷看样子也喜欢我们阿珠，想来总也不肯委屈她的。”

    张胖子心里有些嘀咕了，既非贪图将来的富贵，又不是贪图眼前的财礼，那么所谓“不肯委屈”阿珠，要怎么样办呢？

    “我实话直说。这名分上头要请张老板你给阿珠争一争。”

    这怎么争法？张胖子心想，总不能叫胡雪岩再娶！“莫非，”他忽然想到了“莫非‘两头大’？”

    阿珠的娘反问一句：“张老板，你看这个办法行得通，行不通？”

    张胖子不愿作肯定的答复，笑一笑说：“如果换了是我，自然行得通。”

    这表示在胡雪岩就不大可能。原因何在？阿珠的娘当然要打听。张胖子却又说不上来，他只是怕好事不谐，预留后步。其实他也不了解胡雪岩的家庭，不知道这桩好事，会有些什么障碍？不过，他向她保证，一定尽力去做这头媒，不论如何，最短期间内，必有确实的答复。同时他也劝她要耐心，事缓则圆，心太急反倒生出意外的障碍。他说象阿珠这样的人才，好比奇货可居，最好要让胡雪岩万般难舍，自己先开口来求婚，那样事情就好办了。阿珠的娘先有些失望，听到最后几句话，觉得很在道理。心里在想，阿珠也不可太迁就胡雪岩，这些事上面，真象做生意一样，太迁就顾客，反显得自己的“货色”不灵光似地，因而深深受教，但依旧重重拜托，能够早日谈成，早了一件心事，总是好的。

    于是张胖子一到店里，立刻打发一个小徒弟到胡家去说，请胡雪岩这天晚上到信和来吃饭，有要紧事要谈，不论迟早，务心劳驾。

    快到天黑，张胖子备了酒菜专诚等候。直到八点钟左右，胡雪岩才到，见面连声道歉，说王有龄那里有许多公事。

    “不是我的事情，是你的，这件事要一面吃酒一面谈，才有味道。”

    张胖子肃客入座，关照他店里的人，不喊不要进来，然后，把杯说媒，将阿珠的娘这天早晨的来意，原原本本告诉了胡雪岩。

    “事情当然要办的，不过我没有想到她这么心急。”

    “我也这么劝她。”张胖子说到这里，忽然露出极诡秘的笑容，凑近了低声问道：“雪岩，我倒要问你句话，到底他把阿珠弄上手了没有？”

    “干干净净，什么也没有。”

    “那她娘为什么这么急？”张胖子是替他宽慰的神气“我还当生米已成熟饭，非逼你吃了下去不可呢！”

    “要吃也吃得下。不过现在这个当口，我还不想吃，实在也是没有工夫去吃，生意刚刚起头，全副精神去对付还不够，哪里有闲心电来享艳福？”

    张胖子心里明白，胡雪岩逢场作戏，寻些乐趣则可，要让他立一个门户，添上一个累，尚非其时，彼此休戚相关，他当然赞成胡雪岩把精力放在生意上面，所双这时候忘掉女家的重找，反倒站在胡雪岩这面了。

    “那么，你说，你是怎么个意思？我来帮你应付。”

    胡雪岩有些踌躇了，阿珠的一颦一笑，此时都映现在脑子里，实在不忍心让她失望。

    “照我看，只有一个字：拖！”张胖子为他设谋。

    “拖下去不是个了局！”胡雪岩不以为然“话要把它说清楚。”

    “怎么说法？”

    胡雪岩又踌躇了：“这话说出来，怕有人会伤心。”

    那当然是指阿珠“你先说来听听，是怎么句话？”张胖子说“我是站在旁边的，事情看得比较清楚。”

    “我在想，生意归生意，感情归感情，两件事不能混在一起。”

    “对啊！”张胖子鼓掌称善“你的脑筋真清楚。不过我倒要问你，你在湖州开丝行，既然不是为了安顿阿珠，又何必找到老张？他又不是内行。”

    “他虽不是内行，但是老实、勤恳，这就够了。”胡雪岩问：“难道你我生来就会在‘铜钱眼里翻跟头’的？”

    “这话也不错，只是现在已经有感情夹在里面，事情就麻烦了。”

    “麻烦虽麻烦，有感情到底也是好的。有了感情，老张夫妇才会全心全意去做生意。”

    “话又兜回来了。”张胖子笑说“我们在商量的，就是怎么才能够不把感情搞坏，可又不叫感情分你的心？”

    “正就是这话，所以不宜拖。拖在那里，老张夫妇心思不定，生意哪里还做得好？而且拖到后来，因情生恨，一定搞得彼此翻脸，那又何苦？”

    张胖子心想，翻来覆去都是胡雪岩一个人的话，自己脑筋也算清楚，嘴也不笨，就是说不过他，倒不如听他自己拿定了主意，该怎么办怎么办，自己只听他的好了。

    “张先生，”胡雪岩看他闷声不响，只管端杯夹菜，便即问道：“你是不是觉得这个媒不做成功，在阿珠的娘面上，不好交代？”

    “这倒也不是。”张胖子答道：“能够做成功了，总是件高兴的事。”

    “做是一这做得成功的，不过媒人吃十三只半鸡，没有一趟头就说成功的。”胡雪岩笑说：“阿珠的娘拿手菜好得很，你一趟说成功，以后就没有好东西吃了。”

    张胖子也笑了，觉得胡雪岩的话，也颇有些滋味好辨“那么，我这样子去说，你看行不行？”他说“我告诉阿珠的娘，既然是‘两头大’，不能马马虎虎，先把八字合一合，看看有没有什么冲克？然后再跟老太太说明白，原配太太那里也要打个招呼。这两关过去，再排日子。这一来就是年把过去了，还是我说的话，一个‘拖’字。”

    “这一拖跟你所说的‘拖’不同。你的拖是没有一句准话，心思不定，我的拖是照规矩一定要拖，就算将来不成功，譬如八字犯冲之类，那是命该如此，大家没话好说。”

    张胖子想一想果然“雪岩！”他举杯相敬“随便你做啥，总是先想到退步。这一点我最佩服你，也是人家放心，愿意跟你打伙的道理。”

    胡雪岩笑笑不答，只这样问道：“你什么时候去回报女家？”

    “我看她明天来不来？不来也不要紧，她在后天总见得着面。”

    后天就是王有龄荣行上任的日子，胡雪岩和张胖子要坐张家的船送到临平，阿珠的娘得预备一桌好菜，一点空都抽不出来，所以她心里虽急着想听回音，却跟张胖子的打算一样，只能等到他们上船的那天再说。

    那天王有龄在运司河下船，胡雪岩和张胖子在万安桥下船，约在拱宸桥的北新关前相会。两人一到船上，只见阿珠打扮得艳光照人，笑嘻嘻地把他们迎入舱中。胡雪岩和张胖子都注意到她的脸色，毫无忸怩不自然的神态，心里便都有数，她还不知道她娘在提亲，胡雪岩即时对张胖子使了个眼色，示意他不必说破。

    “胡老爷，张老板！”阿珠的娘出来打招呼“你们请宽坐，我不陪你们。”

    打招呼是表面文章，实际上是来观望气色，不过胡、张两人都是很深沉的人，自然不会在脸上让她看出什么来，张胖子只是这样回答：“你尽管去忙，回头等你闲一闲再谈。”

    有了这句话，阿珠的娘便回到船梢去忙着整治筵席，船也解缆往北面去。张胖子乘胡雪岩跟阿珠谈笑得起劲的那一刻，托辞要去看看准备了些什么菜，一溜溜到船梢上。

    “阿嫂，恭喜你！”张胖子轻声说着，拱拱手道贺。

    就这一句话，把阿珠的娘高兴得眉开眼笑，除却连声“多谢”以外，竟不知道说什么好。

    “一切照你的意思。”张胖子紧接着说“不过这不比讨偏房，要规规矩矩，按部就班来做，你们肯马虎，我媒人也不肯。阿嫂，这话是不是？”

    “是啊，一点不错。张老板，请你吩咐。”

    “那么我先讨个生辰八，阿珠今年十几？”

    “道光个八年戊戌生的，今年十六。”

    “那是属狗，雪岩属羊，羊同狗倒可以打伙，不犯冲的。”张胖子又问，

    “阿珠几月里生日？”

    犯冲不犯冲这句话提醒了她。媒人讨了八字去，自然要去请教算命的，拿胡雪岩的八字合在一起来排一排，倘或有何冲克，胡雪岩自己或许不在乎，但他堂上还有老亲，不能不顾忌。最好预先能够把胡雪岩的八字打听清楚，自己先请人看一看，如果有什么合不拢的地方，可以把阿珠生日的月份、日子、时辰改一改，叫乾坤两造合得拢。

    这样打定了主意，她便不肯先透露了“张老板，准定这样办！”她说“等我回到杭州，请人写好了送到府上去。”

    “好，好，就这样。”

    就这样三言两语，张胖子对女家的重托，算是圆满地交了差，走回中舱，避开阿珠的视线，向胡雪岩笑一笑，表示事情办得很顺利。

    于是到了北新关前，等候王有龄的官船一到，讨关过闸，把王有龄和秦寿门、杨用之一起请到张家的船上，一面在水波不兴的运河中，缓缓行去，一面由阿珠伺候着，开怀畅饮。

    因为有秦、杨两师爷在座，既不能一无顾忌，畅抒肺腑，也不便放浪形骸，大谈风月，所以终席只是娓娓清谈。

    这席酒从拱宸桥吃到临平，也就是从中午吃到晚上。宴罢又移到王有龄船上去品茗闲话，到了起更时分，秦、杨二人告辞回自己的船，张胖子跟着也走了，只有胡雪岩为王有龄留了下来话别。

    虽只有几个月的相聚，而且也只是一水可航，两无可达的腰隔，但王有龄的离愁无限，除了感情以外，他还有着近乎孤立无倚的恐惧，因为这些日子来，倚胡雪岩如左右手，已养成“一日不可无此君”的习惯了。

    不过他也知道，要胡雪岩舍却自己的事业，到他衙门中去当遇事可以随时商议的客卿，不但办不到，就算办到了，又置秦、杨三人于何地？因此，这条心他是死了，退而求其次，唯有希望常见见面。

    于是他问：“雪岩，你什么时候到湖州来？”

    “不会太远。”他算了算日子，等阜康开了张，立即就要到湖州支看老张这方面的情形“快则半个月，迟则月底。”他说。

    “我倒起起来了。”王有龄说“前两天忙得不可开交，没有工夫问们。你要在湖州开丝行，是怎么回事？”

    “这件事，我本来想到了湖州再跟你谈。此刻不妨就说给你听。”

    他把前后经过，细细讲了一遍，包括阿珠的亲事在内。事情相当复杂，王有龄一时还抓不着头绪，只是深感兴味地说：“你搞的花样真热闹。”“雪公，热闹都从你身上来的。”胡雪岩放低了声音说：“丝行当然有你一份。”

    “这不必，怕外面知道了，名声不好听。反正你我之间，无事不可商量，这些话现在都不必去谈它。倒是杨用之那里，你得想办法下些功夫。不然，他有他的主张，在公款的调度上，不无麻烦。”

    “我早已想到了。不过，我仍旧要用雪公你的名义来办。”

    “怎么办？”王有龄问。

    “秦、杨两家的眷属，住在哪里，我都打听清楚了。我会派人照应，到时候该送东西送东西，该送钱送钱，他们家里自会写信到湖州，秦、杨两位知道了，当然会见你的情。那时候一切都好办了。”

    “对，对！”王有龄欣然嘉许“这样最好！我也不必先说破，等他们来跟我道谢时，我自会把交情卖到你身上。”

    胡雪岩笑着说了句杭州的俗语：“花花轿儿人抬人！”

    “那么，”王有龄突然露出顽皮的笑容“你什么时候让阿珠坐花轿？”

    “现在还谈不到。走到哪里算哪里。”

    “你太太知道这件事不？”

    胡雪岩摇摇头：“最好不要让她知道。”

    “这一点我不赞成。”王有龄说“你是绝顶聪明的人，总该晓得这两句话：‘糟糠之妻不下堂，贫贱之交不可忘。’如今虽非停妻再娶，也得跟你太太商量一下才好。”