第七章

    七

    这是胡雪岩第一次听见老张谈到他女儿“叫”这个如何“叫”那个如何，口气倒象是佣人听小姐的吩咐，不免有些诧异，但也明了阿珠在他家，真正是颗掌上明珠，她父母是无话不听的。

    “胡老爷，”老张又说“我备了只小划子，划了你去。这里也实在太闹了，连我都厌烦，城河里清静得多。”

    于是下桥上船，向南穿过万安桥，折而往东，出了水关，就是极宽的护城河，一面城墙，一面菜畦，空阔无人。端午将近的黄梅天，蒸闷不堪，所以一到这地方，胡雪岩顿觉精神一爽，脱口赞了句：“阿珠倒真会挑地方！”

    “喏！”老张指着胡雪岩身后说：“我们的船停在那里。”

    船泊在一株柳树下面。那株杨柳极大，而且斜出临水，茂密的柳绿，覆盖了大半条船，不仔细看，还真不大容易发现。

    胡雪岩未到那条船上，已觉心旷神怡，把一脑子的海运局、钱庄之类的念头，忘了个干净。倒转身来，一直望着柳下的船。

    那条船上有也有在望，自然是阿珠。越行越近，看得越清楚，她穿一件浆洗得极挺拓的月白竹布衫，外面套一件玄色软缎的背心，一根漆黑的长辫子，仍然是她改不掉的习惯，把辫梢捞地手里捻弄着。

    小船划近，船上的伙计帮忙把他扶上大船，只见阿珠回和身向后梢喊道：“娘，好难请的贵客请到了！”

    阿珠的娘在后悄上做菜，分不开身来招呼，只高声带笑地说：“阿珠，你说话要摸摸良心，胡老爷一请就到，还说‘好难请’！”

    “也不知道哪个没有良心？”阿珠斜脱着胡雪岩“人家的船是长途，我们的船就该是短程。”

    阿珠的娘深怕她女儿得罪了“贵客”随即用呵斥的声音说道：“说话没轻没重，越说越不好了。”接着，放下锅铲，探身出来，一面在围裙上擦着双手，一面向胡雪岩含笑招呼：“胡老爷，你怎么这时候才来？阿珠一遍一遍在船头上望”

    这句话羞着了阿珠，原是白里泛红的一张脸，越发烧得如满天晚霞，抢着打断她的话说：“哪个一遍一遍在船头上望？瞎说八道！”说一完，只见长辫子一甩，扭身沿着船舷，往后舱就走。

    水上女儿走惯了的，看似风摆杨柳般摇摇欲坠，其实安然无事，但胡雪岩大为担心，慌忙喊道“阿珠，阿珠，你当心！不要掉到河里！”

    阿珠没有理他，不过听他那发急乱叫的声音，心里觉得很舒服，不由得就把脚步放慢了，一步一步很规矩地走着。

    “胡老爷，你看！”阿珠的娘仿佛万般无奈地“疯疯癫癫，拿她真没法子。”

    “你也少罗嗦了！”老张这样埋怨他老婆，转脸又说“胡老爷，你请舱里坐。”

    进舱就发现，这条船油漆一新，收拾得比以前更加整齐，便点点头说：“船修理过了？”

    “老早就要修了，一直凑不出一笔整数，多亏胡老爷上次照顾。”

    “以后机会还有。”胡雪岩说“王大老爷放了湖州府，在杭州还有差使，常来常往，总有用得着你船的时候。”

    “那要请胡老爷替我们留意。”

    “本来，这种事不该我管。不过，你的船另当别论，我来想个办法。”

    胡雪岩沉吟着，想把老张的这条无锡快，当作海运局或者湖州府长期租用的“官船”让他按月有一笔固定的收入。

    沉吟未定，阿珠又出现了，打来一盆脸水。这下提醒了老张，站起身说：“胡老爷先宽宽衣，洗洗脸，吃碗菜。哪天到临平，要吃些什么菜？等下叫阿珠的娘来跟胡老爷商量。”

    等老张一走，胡雪岩就轻松了，起身笑道“阿珠，你的脾气必厉害！”

    “还要说人家！你自己不想想，一上了岸，把人家抛到九霄云外。平常不来还不要去说它，王大老爷到湖州上任，明明现成有船，他故意不用。你说说看，有没有这个道理？”

    她一面说一面替胡雪岩解钮扣卸去马褂、长衫，依偎在身边，又是那种无限幽怨的声音，胡雪岩自然是“别有一般滋味在心头。”

    等她低头去解他腋下的那颗钮扣上，他不由得就伸头去摸她的如退光黑漆般的头发，阿珠把头再往下低，避开了他的手，同时抗议：“不要动手动脚，把我头发都弄毛了！”

    “你的头发是自己梳的？”

    “自然罗！我自己梳，我娘替我打辫子。我们这种人，难道还有丫头、老妈子来伺候的福气？”

    “也不见得没有。”胡雪岩说“丫头、老妈子又何足为奇？”

    这话一说完，阿珠立刻抬起眼来，双目流转，在他的脸上绕了一下，马上又低下头去，捞起他的长衫下摆，解掉最后一个扣子，卸去外衣，然后绞一把手巾送到他手里。

    他发现她眼中有期待的神色，不用说，那是希望他对她刚才所说的那句话，有个进一步的解释。但是他已悔出言轻率，便装做不解，很快地扯到别的事。

    这件事，足以让阿珠立刻忘掉他刚才的那句话，他解开他带来的那个包袱，里面是一个小小的箱子，仿照保险箱的做法用铁皮所装，漆成墨绿色，也装有暗锁。

    “这是什么箱子？”

    “‘杜十娘怒沉百宝箱’的百宝箱。”

    他把暗锁打开，相内却只有“四宝”一瓶香水，一个八音盒，一把日本女人插在头上当装饰的象牙细篦，一只景泰蓝嵌珠的女表。

    阿珠惊多于喜，看看这样，摸摸那样，好半天说不出话。胡雪岩先把牙篦插在她头发上，接着把那只表用钥匙上足了弦，以自己的金表校准了时刻，替阿珠挂在钮扣上，再把八音盒子开足了发条，让它叮叮当当响着，最后拿起那瓶香水，阿珠忽然失声喊道：“不要，不要！”

    胡雪岩愕然：“不要什么？”

    “傻瓜！”阿珠嫣然一笑“不要打开来！”

    这时老张和那船伙计，为从未听过的叮叮当当的声音所招引，都在船舱外探望，要弄明白是什么东西在响？阿珠却不容他们看个究竟，一手八音盒，一手香水，头插牙蓖，衣襟上晃荡着那只表，急忙忙走向后梢，到她娘那里“献宝”去了。

    于是只听得她们母女俩赞叹说笑的声音，最后是做娘的在告诫：“好好去放好。有人的地方少拿出来，胡家的阿毛手脚不干净，当心她顺手牵羊。”

    “怕什么！我锁在‘百宝箱’里！”

    “什么‘百宝箱’？”

    “喏，”大概是阿珠在比划“这么长，这么宽，是铁的，还有暗锁，怎么开法只有我一个人晓得，偷不走的。”

    “原来是首饰箱！”阿珠的娘说：“傻丫头，人家不会连箱子一起偷？”

    “啊！”阿珠醒悟了。接着便又重新出现在中舱，高兴之外，似乎还有些忧虑的神色。

    为了知道她的忧虑想安慰她，胡雪岩招把手说：“阿珠，你过来，我有话说。”

    “你说好了！”她这样回答，一面打开那只百宝箱，除了头上的那把蓖以外，其余“三宝”都收入箱内。却把个开了盖的箱子捧在手里，凝视不休。

    “你到底想不想听我的话。”

    “好，好！我听。”阿珠急忙答应，锁好箱子，走到胡雪岩对面坐下，右手支颐，偏着头等他开口。

    这又是一个极动人的姿态，胡雪岩也偏着头紧盯着她看。阿珠大概心里还在百宝箱里，以致视而不见。

    她不作声，他也不开口，好久，她方省悟，张皇而抱歉地问道：“你，你刚才说什么？”

    “咦！”胡雪岩故意装作十分诧异地“我说了半天，你一句都没有听进去？”

    阿珠为他一诈，歉意越发浓了，陪着笑说：“对不起！我想起一桩要紧事情。”

    “什么要紧事？”

    原是托词，让他钉紧了一问。得要想几句话来圆自己的谎，偏偏脑筋越紧越笨，越笨越急，涨红了脸，好半天说不出一句话来。

    “好了，好了！”胡雪岩大为不忍“不便说就不说。”

    “是啊，这桩事情不便说。”阿珠如释重负似地笑道：“现在，你有什么话，请你尽管话，我一定留心听。”

    “我劝你，不要把你娘的话太当真！”他放低了声音说“身外之物要看得开些”

    他讲了一套“身外之物”的道理，人以役物，不可为物所役，心受之物固然要当心被窃，但为了怕被窃，不敢拿出来用，甚至时进忧虑，处处分心，这就是为物所役，倒不如无此一物。

    “所以，”他说“你的脑筋一定要转过来。丢掉就丢掉，没有什么了不得！不然，我送你这几样东西，倒变成害了你了。”

    他把这番道理说得很透彻，无奈阿珠大不以为然，”你倒说得大方，‘丢掉就丢掉’！你不心疼我心疼。”她忽有怨怼“你这个人就是这样，说丢掉就丢掉，一点情分都没有。对人对东西都一样！”

    “你说‘对人对东西部一样’，这个‘人’是哪个？”

    “你还问得出口？”阿珠冷笑“可见得你心里早没有那个‘人’了！”

    “亏你怎么想出来了？”胡雪岩有些懊恼“我们在讲那几样东西，你无缘无故会扯到人上面？我劝你不必太看重身外之物，正是为了看重你，你连这点道理都想不明白？再说，我那么忙，你娘来一叫我就来，还要怎么样呢？至于王大老爷上任要雇船，你也得替我想想，照我在王大老爷面前的身分，好不好去管这种小事情？”

    “我晓得，都归庶务老爷管，不过你提一声也不要紧啊！”“这不就是插手去管吗？你总晓得，这都有回扣的，我一管，庶务就不敢拿回扣了。别人不知道用你家的船，另有道理，只说我想要回扣。我怎么能背这种名声？”

    阿珠听了这一番话，很快地看了他一眼，把眼皮垂下去，长长的睫毛闪动着，好久不作声。

    那是石火电光般的一瞥，但包含着自悔、致歉、佩服、感激，以及求取谅解的许多意思在内，好象在说：你不说明白，我哪里知道？多因为我的见识不如你，想不到其中有这么多道理。我只当你有意不用我家的船，是特意要避开我，其实你是爱莫能助。一请就来，你也不是有意避我。看来是我错怪了人！也难为你，一直逼到最后你才说破！我不对，你也不对，你应该晓得我心里着急，何不一来先就解释这件事？倘或你早说明白，我怎么说那许多叫人刺心的话，也许你倒不在乎，但是你可知道我说这些话心里是如何懊悔？

    女儿家的曲曲心事，胡雪岩再机警也难猜透，不过她有愧歉之意，却是看得出来的。他的性情是最不愿意做煞风景的事，所以自己先就一下撇开，摇着手说：“好了；好了，话说过就算数了，不要去东想西想。喂，我问你。”最后一句声音大了些，仿佛突如其来似地，阿珠微吃一惊，抬起头来睁大了双眼看着他。

    “你娘今天弄了些什么菜给我吃？”

    “我还不晓得。”

    “咦！”胡雪岩说“这就怪了，你怎么会不晓得。莫非”

    他本来想取笑她，说是“莫非一遍一遍在船头上望？”话到口旁，警觉到这个玩笑开不得，所以缩住了口。

    话是没有说出口，脸上那诡秘的笑容却依然在。阿珠也是极精灵的人，顿时就逼着问：“莫非什么？”

    “莫非，”胡雪岩随口答道：“你在生我的气，所以懒得去问？”

    “你说这话没有良心！”她说，但也并不见得生气，却转身走了出去。

    很快地，她又走了回来，手里多了一个托盘，里面一只盖碗，揭开碗盖来看，是冰糖煮的新鲜莲子、湖菱和芡实，正是最时新、最珍贵的点心。另外有两只小碟子，一黄一红，黄的是桂花酱，红的是玫瑰卤，不但香味浓郁，而且鲜艳夺目。

    “一天就替你弄这一碗点心，你还说我懒得管你，是不是没有良心？”

    胡雪岩看碗中的莲子等物，剥得极其干净，粒粒完整，这才知道她花的功夫惊人，心里倒觉得老大不过意。

    “吃啊！”阿珠说“两样卤子随你自己调，我看玫瑰卤子好。”

    “我实在舍不得吃，留着闻闻看看。”

    “咄！”阿珠笑了“跟伢儿一样。”说着用小银匙挑了一匙玫瑰卤调在碗里，然后往他面前一推“冷了不好吃了。”

    “你自己呢？”

    “我啊！找自己才懒得弄呢。倒是我爹叨你的光，难得吃这么一碗细巧点心。”

    “真正是细巧点心！皇帝在宫里，也不过如此。对不！”胡雪岩又说“宫里虽然四时八节，有各地进贡的时鲜货，到底路远迢迢，哪里一上市就有得吃？”

    阿珠听了他的话，十分高兴“这样说起来，你的福气比皇帝还要好？”

    她拿手指刮着脸羞他：“说大话不要本钱，世界上再没有比你脸皮厚的人！”说完，自己倒又笑了，接着扭身往后，到后梢去帮忙开饭。

    胡雪岩倒不是说大活，真的自觉有南面王不易之乐，一人坐在爽气扑人的船窗边，吃着那碗点心，眼望着平畴绿野，心境是说不出的那种开阔轻松。

    当然，阿珠仿佛仍旧在他眼前，只要想到便看得见，听得到，一颦一笑，无不可人。他开始认真考虑他与她之间的将来了。

    想不多久，思路便被打断，阿珠来开饭了，抹桌子，摆碗筷，一面告诉他说：“四菜一汤，两个碟子，够你吃的了。今天有黄花鱼，有莼菜。”话没有说完，阿珠的娘已端了菜来，密炙文火，新鲜荷叶粉蒸肉，卤备瓜蒸黄花鱼，炸响铃，另外两个下酒的冷碟，虾米拌黄瓜，卤什件。然后自己替胡雪岩斟了杯“竹叶青”嘴里说着客气话。

    “多谢，多谢！”胡雪岩指着桌面说：“这么许多菜，我无论如何吃不下。大家一起来！”

    “从没有这个规矩！”阿珠的娘也知道他的弦外之意，所以接着又自己把话拉回来“不过一个人吃闷酒也无趣，让阿珠敬胡老爷一杯。”阿珠是巴不得她娘有这一句，立刻掉转身子，去拿了一小酒杯，同时把她的那双银筷子也捏了在手里。

    “胡老爷，到底哪天要用船？”

    “五月切七一早动身。”他说“来去总得两天。”

    “宁愿打宽些。”阿珠在旁接口“两天不够的。”

    “也对。”胡雪岩说“这样，加一倍算四天好了。”

    “菜呢？”

    “随你配，随你配！”胡雪岩是准备好了，从小褂口袋里取出一张银票，递了过去“你先收了，不够我再补。”

    阿珠的娘是识得字的，看那银票是二十两，连忙答道：“有得多！哪里用得着这许多？”

    “端午要到了。多了你自己买点东西吃，节礼我就‘折干’了。”

    阿珠的娘想了想说：“好，多的银子就算存在我这里。好在胡老爷以后总还有坐我们船的时候。”说完，她就退了出去。

    胡雪岩顾不得说话！一半也是有意如此，不喝酒先吃菜，百实在也是真正的享用，连着吃了好几筷鱼，才抬头笑道：“阿珠，我有个办法，最好有这样一位丈母娘，那我的口福就好了！”

    表面上是笑话，暗地里是试探，遇着情分还不够的女孩子，这就是唐突，会惹得对方生气，非挨骂不可。但在阿珠听来，又不以为是试探，竟是他吐露真意，作了承诺，顿时脸也红了，心也跳了，忸怩万分，恨不得就从窗口“扑通”一声跳到河里去泅水，躲开他那双眼睛。

    幸好，胡雪岩只说话时看了她一眼，说完依旧埋头大嚼。不过阿珠眼前的羞窘虽无人得见，心里的波澜却连自己都觉得难以应付，她霍地一下站起来就跑。

    这不暇考虑的一个动作，等做出来了，心里却又不安，怕他误会她生了气，所以顺口说了句：“我去看看，汤好了没有？”

    原是句托词。一脸的红晕，她也羞于见娘，回到自己的铺上，抚着胸，摸着脸，只是对自己说：把心定下来！

    心一定又想起她爹娘那天晚上的话，老夫妇没有防到隔舱有耳，说来一无顾忌“女大不中留，我看阿珠茶不思，饭不想，好象有点”她爹没有再说下去。

    “有点什么？”

    “好象害相思病。”

    “死鬼！”她娘骂他“自己女儿，说得这样难听！”

    “我是实话。你说，我是不是老实话？”

    她娘不响，好半天才问：“你看，那位胡老爷人怎么样？”

    “这个人将来一定要发达的”

    “我不是说他发达不发达。”她娘抢着又说“我是说，你看他有没有良心？”

    “你怕他对阿珠没有良心？我看，这倒不会。不过，你说的，不肯阿珠给人家做小。何以现在又问这话？”

    “我不肯又怎么样？阿珠喜欢他，有什么办法？”

    “怎么样呢？我只看她茶不思，饭不想，从来没有在我面前提过胡老爷。”

    “在你面前当然不会。”阿珠的娘说“在我面前，不晓得提过多少回了，无缘无故就会扯到姓胡的头上，这一趟到上海的客人，不是很刮皮吗？阿珠背后说起来，总是‘人家胡老爷不象他’，‘人家胡老爷才是好客人’，你听听！”

    “那么，你现在到底是怎么个意思呢？”

    “我也想穿了，只要小两口感情好，做大做小也就不管它了！不过，”她娘换了种敬重丈夫的语气：“这总要做老子的作主。”

    “也由不得我作主。我老早说过，照我的意思，最好挑个老实的，一夫一妻，苦就苦一点。只是你不肯，她不愿。那就你们娘儿俩自己去商量好了。”

    “女儿不是我一个人的，你不要推出不管。”阿珠的娘说“你也去打听打听，到底胡老爷住在哪里？信和的张老板一定晓得，你去问他！”

    “问到了做什么？你要去看他？”

    “一则看他，二则看他太太，如果是只雌老虎，那就叫阿珠死了这条心吧！”

    这是十天前的话，果然寻着了“胡老爷”而且一请就来。就不知道她娘看见了胡太太没有，为人如何？阿珠心里这样在转着念头。

    唉！她自己对自己不满，这样容易明白的事，何以好久都猜不透？只要到了胡家，自然见着了胡太太，如果胡太太真个是只“雌老虎”从娘那里先就死了心，决不肯承揽这笔短途的生意，更不会待他这样子的殷勤亲热。照此看来，娘不但见着了胡太太，而且看得胡太太十分贤惠，有气量，将来女儿嫁过去，有把握不会吃亏受气，所以今天完全是象“毛脚女婿”上门一般待他。这不是明摆着的事，为何自己思前想后一直想不通？这下倒是想通了，但刚有些定下来的心，却越发乱了。

    “阿珠啊！”她听得她娘在喊“来把汤端了去！”

    这一叫使得阿珠大窘，自己摸一摸脸，简直烫手，料想脸色一定红得象岸上的榴花一样，但不答应也不得，便高声先答一句：“来了！”

    “快来啊！汤要冷了。”

    万般无奈，只好这样答道：“娘，你自己端一端，我手上不空。”

    “你在做啥？”

    什么也不做，只象一碗热汤一样，摆在那里，等自己的脸冷下来。她又用凉水洗了一把脸，脱去软缎背心，刚解衣钮，听得一声门响，吓一大跳，赶紧双手抱胸，掩住衣襟。

    “走进来也不说一声！”她埋怨她娘“吓得我魂灵都出窍了。”

    “你也是，这时候擦什么身？”她娘催她：“快点！你也来帮着招呼招呼。”

    这一下妙极“手上不空”的原因也有了，脸上的颜色也遮掩了。阿珠大为得意，把手巾一丢，扣好衣钮，拿下摆抹一抹平，重新走到了前舱。

    胡雪岩已经在吃饭了，一碗刚刚吃完，她伸手去接饭碗，他摇摇头说：“吃得太饱了！”

    “那么你多吃点汤。这碗三丝莼菜汤，是我娘的拿手菜。”

    “没有一样不拿手，请王大老爷那天，大致就照这个样子，再添两个炒菜，弄只汽锅鸡。”

    “什么叫汽锅鸡？”阿珠笑道：“江西人补碗，‘叽咕叽’！”

    胡雪岩忍不住笑了，笑停了说：“原来你也有不晓得的菜！汽锅鸡是云南菜，王大老爷是福建人，生长在云南，所以喜欢云南口味。汽锅鸡我也是在他家头一回吃，做法我也学会了，等下我再传授给你娘。”

    “不要，不要，你教我好了。”阿珠往后看了看“不要给我娘晓得。”

    “咦！这为啥？”

    “我娘总说我笨手笨脚，没有一样菜烧得入味的。我现在也要学一样她不会的，只怕见都没有见过，那就尽由得我说了。”

    “好，我教你！”胡雪岩把汽锅鸡的做法传授了她。

    “这并不难嘛！”

    “本来就不难，只是那只锅不容易找，我送你们一个。”胡雪岩又说：“我倒要尝一尝你这个徒弟的手艺，看比我另外的一个徒弟是好是坏？”

    “另外一个徒弟是哪个？”

    胡雪岩笑笔不响。阿珠也猜到了是谁，心里顿起一种异样的感觉，好象有些不舒服，但又不能不关心。

    她又想，不问下去倒显得自己有什么忌讳似地，十分不妥。于是问道：“是胡太太？”

    “当然是她。”

    “胡太太的这样菜，一定做得道地？”

    “也不见得。”胡雪岩说“她不大会做菜，也不大喜欢下厨房。”

    “那么喜欢什么呢？”

    胡雪岩有些猜到，她是在打听他太太的性情，因而想到她娘那天也可能借送食物为名，特意来观望风色。如果自己的猜想不错，只怕今天就要有个了断。

    这是个难题，在自己这方面来说，对于阿珠的态度，根本还未到可以作最后决定的时候，那就得想个什么好办法来搪塞，既要达到自己的目的，又要不伤阿珠的感情。

    “咦！怎么了，忽然变哑巴了？”阿珠见他久久不语，这样催问。

    “我忽然想起一桩要紧事。”胡雪岩顺口掩饰着“刚才谈到什么地方了？”

    阿珠倒又不关心他太太的爱好了，咬着嘴唇，微垂着眼，死瞪住他看。

    “我要说你了，”胡雪岩笑道“莫非你也变了哑巴？”

    “我也忽然想起一桩事，我要看你刚才说的话是真，是假？”

    “你以为我说有要紧事是骗你？”

    “不是什么骗我，你在打主意要走了！”

    “你的心思真多。不过，”胡雪岩望着窗外“天快黑了，这地方上岸不便，而且看样子要下雨。我说句实话，你不说我倒记不起，你一说正好提醒我，我该走了。”

    阿珠心里十分生气，明明早就想走了，还要说便宜话，于是转身向外，故意拉长了声音喊船伙计：“阿四，搭跳板，送客！”

    “还早啊！”她娘马上应声“胡老爷再坐一歇。”

    “不要留他！天黑了，要下雨了，路上不好走，等下滑一跤，都怪你！”明明负气，偏是呖呖莺声，入耳只觉好听有趣。胡雪岩无论如何忍不下心来说要走，笑笑答道：“我不走，是阿珠在赶我。”

    “阿珠又没规矩了。胡老爷，你不要理她！等我收拾桌子泡茶来你吃。”等收拾了桌子，重新泡上一碗上品龙井新茶来，天气果然变了，船篷上滴滴答答响起了雨声。

    “黄梅天，说睛就晴，一下工夫，天又好了。”

    阿珠的娘说这话的用意，胡雪岩当然知道，是唯恐他要走，或者虽不走而记挂着天黑雨滑，道路泥泞，不能安心坐下来。他向来不肯让人有这种悬揣不安的感觉，心想既来之则安之，真的要走，哪怕三更半夜，天上下冰雹，总也得想出办法来脱身，那就不如放大方些。

    于是他说“随它下好了，反正不好走就不好走，你们船上我又不是没有住过。”

    这一说，她们母女俩脸上的神色，立刻就都不同的。“是啊！”阿珠的娘的“明天一早走也一样。”

    “不过我今天晚上实在有件要紧事。也罢，”他慨然说道“我写封信，请你们那位伙计，替我送一送。”

    “好的！”阿珠的娘要吩咐她女儿去取笔砚，谁知阿珠的心里来得快，早就在动手了。

    打开柜子取出一个红木盘，文房四宝，一应俱全。原是为客人预备的，只是久已不用，砚墨尘封，阿珠抹一抹干净，随手伸出春葱样的一只指头，在自己的茶碗里蘸了几滴水珠，注入砚中，替他磨墨。

    她磨墨，他在腹中打草稿，此是胡雪岩的一短，几句话想了好半天，把张信纸在桌上抹了又抹，取支笔在砚台中舐了又舐，才算想停当。

    信是写给刘庆生的，请他去通知自己家里，只说：今夜因为王有龄有要紧公事，要彻夜会商，不能回家。其实这么两句话，叫船伙计阿四到自己家去送个口信，反倒简便，只是胡雪岩怕阿四去了，会泄漏自己的行踪，所以特意转这样一道手。

    办了这件事，胡雪岩就轻松了，但阿珠看在眼里，却又不免猜疑，胡雪岩怕是个怕老婆的人？转念又想，这正是胡雪岩的好处，换了那些浪荡子弟，自己在外面花天酒地，把太太丢在家，独守空房，哪怕提心吊胆，一夜坐等，也不会放在他心上。

    “好了！”他喝着茶说“有事，你就谈吧！”

    明明有终身大事要谈，说破了，阿珠反倒不愿“你这个人！”她说“一定要有事谈，才留你在这里吗？”

    “就是闲谈，总也要有件事。”胡雪岩问道“阿珠，你在湖州住过几年？”

    “那怎么说得出？来来去去，算不清楚了。”

    “湖州地方你总很熟是不是？”

    “当然不会陌生。不过也不是顶熟。”阿珠又说“你问它做什么？”

    “王大老爷放了湖州府，我总要打听打听那里的情形。”

    “我倒问你。”阿珠忽然然注意地“你是不是也要到湖州去做官？”

    这话让胡雪岩很难回答，想了一会答道：“湖州我是要常去的。不过，至多是半官半商。”

    “怎么叫‘半官半商’？又做官又做生意？”阿珠心中灵光一闪，就象黑夜里在荒野中迷路，忽然一道闪电，恰好让她辨清了方向，不由得精神大振，急急问道：“你要到湖州做啥生意？是不是开钱庄。”

    “不是开钱庄。”胡雪岩答说：“我想做丝生意。”

    “这就一定要到湖州去！”阿珠很高光，也很骄傲地说：“我们湖州的丝，天下第一！”

    “是啊！因为天下第一，所以外国人也要来买。”

    阿珠说的“天下”是照多少年来传统的定义，四海之内，就是天下。胡雪岩到过上海，晓得了西洋的情形，才知道天外有天，人外有人，所以他口中的天下，跟阿珠所想的不同。

    “原来你买了丝要去‘销洋庄’！”阿珠说道“销洋庄的丝，一直都是广帮客人的生意。”

    “别人好做，我也好做。”胡雪岩笑道：“阿珠，看样子，你倒不外行。”

    “当然罗，”她扬着脸，把腰一挺，以致一个丰满的胸部鼓了起来，显得很神气地“你想想，我是什么地方人？”

    “那好！你把你们湖州出丝的情形倒讲给我听听看。”

    阿珠知道，这不是闲谈，胡雪岩既然要做这行生意，当然要先打听得越清楚越好，她怕自己说得不够明白，甚至说错，因而把她娘也去搬请了来，一起来细谈。

    “这个，”阿珠的娘说“我们无锡乡下也养蚕的，不过出的多是‘肥丝’，不比湖州多是‘细丝’”

    “怎么叫‘肥丝’？”胡雪岩打断她的话问。

    “丝分三种，上等茧子缫成细丝，上、中茧缫成肥丝，下等茧子缫成的就是粗丝。粗丝不能上织机，织绸一定得用肥丝和细丝，细丝为经，肥丝为纬。”

    这一说，胡雪岩立即就懂了细丝质地高于肥丝的道理，因为杭州的“织造衙门”下城一带“机坊”林立，他也听人说过，一定要坚韧光亮的好丝，才能做“经”丝。

    “在湖州，女孩子十一二岁就懂养蚕，养蚕实在辛苦，三、四月里称为‘蚕月’，真正是六亲不认，门口贴张红纸就是‘挡箭牌’，哪怕邻舍都不往来。”

    “听说还有许多禁忌，是不是？”

    “禁忌来得个多。”阿珠的娘说“夫妇不能同房，也不能说什么风言风语，因为‘蚕宝宝’最要干净。”

    接下来，她细谈了养蚕的过程，由初生到成茧，经过“三眠”大概要二十八天到四十天的工夫，喂蚕有定时，深更半夜，都得起身饲食，耽误不得一刻。育蚕又最重温度，门窗紧闭，密不通风，如果天气骤变，觉得冷了，必须生火，常有些养蚕人家，不知不觉间倦极而眠，以致失火成灾。

    育蚕当然要桑叶，空有桑树，固然无用，蚕多桑少，也是麻烦，有时不得不把辛苦养成一半的蚕弃置。这是养蚕人家最痛苦的事。

    这一谈，把胡雪岩记忆中的关于蚕丝的知识勾了出来，便即问道“最好的丝，是不是叫‘缉里丝’？”

    “大家都这么说。”阿珠的娘答道“那地方离南浔七里路。”

    “原来是‘七里丝’，不是‘缉里丝’。”胡雪岩欣然领悟“真是凡事要请教内行。”

    “七”与“缉”字异而音同，所以阿珠听得莫名其妙，在旁边笑他：“什么‘七里丝’不是‘七里丝’？姓胡的，不姓胡，这叫什么怪话？”

    胡雪岩笑笑不答，这时没有心里来跟她斗嘴开玩笑，他脑中有七八个念头在转，自己静一静，略略理出了一个头绪，才重拾中断的话题。

    “养蚕我是明白了。怎么样缫丝，丝做出来，怎么卖出去，我还不大懂。”

    于是阿珠的娘，把土法缫丝的方法讲给他听，用一口大锅，烧滚了水，倒一升茧下去，用根木棍子搅着，锅上架两部小丝车，下面装一根竹管，等把丝头搅了出来，通过竹管，绕小车一匝，再引入地上的大丝车。抽尽了丝，蚕蛹自然出现，如果丝断了再搅，搅出丝头来，抽光了为止。

    “缫丝也辛苦。”阿珠的娘的说“茧子不赶紧缫出丝来，里头的蛹咬破了头，茧子就没有用了。所以缫丝一定是一家大小动手，没日没夜赶完为止。胡老爷你想想看，站在滚烫的小锅旁边，不停手的搅，不停手的抽丝，加以蚕蛹烫死了的那股气味，真正是受罪。倘或遇着茧子潮软，抽丝不容易，那就越发苦了。还有搅了半天，抽不出头的，那叫‘水茧’，只好捞出来丢掉，白费心血。”

    “苦虽苦，总也有开心的时候。”

    “当然罗，一直是苦的事情，天下没有人去做的。到缫成丝，‘丝客人’一到镇上，那就是开心的时候到了，丝价年年在涨，新丝卖来的钱，着实可以派点用场。”这触及到胡雪岩最需要了解的地方了。

    “丝客人”这个名称，他是懂的，带了大批现银到产地买丝的，称为“丝客人”开丝行代为搜购新丝，从中取利的称为“丝主人”每到三、四月间，钱庄放款给丝客人是一项主要的业务。他在想，与其政款给丝客人去买丝，赚取拆息，何不自己做丝客人？

    “我也想做做丝客人。不知道其中有什么诀窍？”

    “这我就不晓得了。”阿珠的娘说“照我想，第一总要懂得丝好坏。第二，要晓得丝的行情，丝价每年有上落，不过收新丝总是便宜的。”

    “丝价的上落，是怎么来的呢？出得少，价钱就高，或者收的人多，价钱也会高。是不是这样子？”

    “我想做生意总是这样。不过，”阿珠的娘又说“丝价高低，我听人说，一大半是‘做’出来的，都有几个大户手里。”

    听得这话，胡雪岩精神一振，知道丝价高低，决于大户的操纵，这个把戏他最在行。

    阿珠的娘这时越谈越起劲了，而且所谈的也正是胡雪岩想知道的，茧与丝的买卖。

    “如果人手不够，或者别样缘故，卖茧子的也有。”她说“收茧子的有茧行，要官府里领了‘牙帖’才好开。同行有‘茧业公所’，新茧上市，同行公议，哪一天开称，哪一天为止。价钱也是议好的，不准自己拾价。不过乡下人卖茧子常要吃亏，除非万不得已，都是卖丝。”

    “为什么要吃亏？”

    “这一点你都不懂？”阿珠插嘴“茧行杀你的价，你只好卖，不卖摆在那里，里头的蛹咬破了头，一文不值！”

    “对，对！我也搅糊涂了。”胡雪岩又问：“那么茧子行买了茧子，怎么出手呢？”

    “这有两种，一种是卖给缫丝厂，一种是自己缫了丝卖。”

    “喔，我懂了。你倒再说说丝行看，也要向部里领牙帖，也有同业公所？”

    “当然罗。丝行的花样比茧行多得多，各做各的生意，大的才叫丝行，小的叫‘用户’，当地买，当地用，中间转手批发的叫‘划庄’。还有‘广行’、‘洋庄’，专门做洋鬼子的生意，那是越发要大本钱了，上万‘两’的丝摆在手里，等价钱好了卖给洋鬼子，你想想看，要压多少本钱？洋鬼子也坏得很，你抬他的价，他不说你贵，表面跟你笑嘻嘻，暗夜下另外去寻路子，自有吃本太重，急于想脱手求现的，肯杀价卖给他。你还在那里老等，人家已经塌进便宜货，装上轮船运到西洋去了”

    “慢，慢来！”胡雪岩大声打断“等我想一想。”

    她们母女俩都不晓得他要想什么？只见他皱紧眉头，偏着头，双眼望着空中，是极用心的样子，他在想嫌洋鬼子的钱！做生意就怕心不齐，跟洋鬼子做生意，也要象茧行收茧一样，就是这个价钱，愿意就愿意，不愿意就拉倒。那一来洋鬼子非服帖不可。不过人心不同，各如其面，但也难怪，本钱不足，周转不灵，只好脱货求现，除非

    他豁然贯通了！除非能把所有的“洋庄”都抓在手里。当然，天下的饭，一个人是吃不完的，只有联络同行，要他们跟着自己走。

    这也不难！他在想，洋庄丝价卖得好，哪个不乐意？至于想脱货求现的，有两个办法，第一，你要卖给洋鬼子，不如卖给我。第二，你如果不肯卖给我，也不要卖给洋鬼子，要用多少款子，拿货色来抵押，包他将来能嫌得比现在多。这样，此人如果还一定要卖货色给洋鬼子，那必定是暗底下受人家的好处，有意自贬身价，成了吃里扒外的半吊子，可以鼓动同行，跟他断绝往来，看他还狠到哪里去？

    “对啊，对啊！”他想到得意之处，自己拍着手掌笑，仿佛痰迷心窍似地，把阿珠逗得笑弯了腰。

    阿珠的娘，到底不同，有几分猜到，便即笑着问道：“胡老爷是想做丝生意？”

    “我要做‘丝客人’。”

    “果不其然！”阿珠的娘得意的笑了“胡老爷要做丝生意。”

    阿珠当然更是喜心翻倒，不仅是为了这一来常有跟胡雪岩聚会的机会，而且也因为自己的心愿，居然很快地就达成，所以有着近乎意外的那种惊喜。“不过，干娘”胡雪岩这样叫阿珠的娘。

    那是杭州人习用的一种称呼，还是南宋的遗风，义母叫干娘，姑母也叫干娘，凡是对年纪比自己大的妇人而自愿执后辈之礼的，都可以这样称呼。因此这一叫，叫得阿珠的娘，受宠若惊。

    “不敢当，不敢当！”她连连逊谢，近乎惶恐的“胡老爷千万不要这样叫！”

    她在谦虚，阿珠却在旁边急坏了！这一声“干娘”在她听来就如胡雪岩跟她开那个玩笑，说要叫娘为‘丈母娘”是差不多的意思，所以表面没有什么，心一直在跳。她想：人家要来亲近，你偏偏不受，这算什么意思呢？因此，胡雪岩还没有开口，她先发了话：“人家抬举你，你不要不识抬举！”

    知女莫若母，胡雪岩的“干娘”立即有所意会，她自己也觉得大可不必如此坚辞不受。不过也不便把话拉回来，最好含含糊糊过去，等你再叫时不作声，那一下“干娘”就做定了。

    于是她笑着骂阿珠：“你看你，倒过来教训起我来了！”

    她们母女俩的语气眼风，一五一十都看在胡雪岩眼里，此时忙着要谈正经，没有工夫理这回来“干娘！”他说“我做‘丝客人’，你做‘丝主人’好不好？”

    “胡老爷在说笑话了。”做“丝主人”就是开丝行，阿珠的娘说“我又不开丝行，哪里有丝卖给你？”

    “不要紧！我来帮你开。”

    “开什么？”阿珠又插嘴“开丝行？”

    “对！”答得非常爽脆。

    阿珠的娘看看他，又看看女儿，这样子不象说笑话。但如果不是笑话，却更让她困惑“胡老爷，”她很谨慎地问：“你自己为什么不来开？”

    “这话问得对了！”胡雪岩连连点头“为什么我自己不来开呢？第一，我不是湖州人，做生意，老实说，总有点欺生的。第二，王大老爷在湖州府，我来做‘客人’不要紧，来做‘主人’，人家就要说闲话了。明明跟王大老爷无关，说起来某某丝行有知府撑腰，遭人的忌，生意就难做了。”

    这一说阿珠的娘才明白。一想到自己会有个现成的“老板娘”做，笑得眼睛眯成两条缝“原来胡大老爷要我出出面。不过，”她的心又一冷“我女人家，怎么出面？”

    “那不要紧，请你们老张来出面领帖，暗底下，是你老板娘一把抓，那不也一样吗？”

    “啊唷！老板娘！”阿珠甩着辫子大笑“又是干娘，又是老板娘，以后我要好好巴结你了！”

    那笑声有些轻狂，以至于把她爹招引了来，探头一望，正好让胡雪岩发觉，随即招着手说：“来，来，老张！正有事要跟你谈。”

    老张是个老实人，见了胡雪岩相当拘谨，斜欠着身子坐在椅子上，仿佛下属对上司似地，静听吩咐。胡雪岩看这样子，觉得不宜于郑重的态度来谈正经，就叫阿珠说明因由。

    “胡老爷要挑你做老板！”阿珠用这样一句话开头，口气象是局外人，接着把胡雪岩的意思，仔仔细细他说了一遍。

    老张也是做梦都没有想到，听了妻子的话，为打听胡雪岩的信址到信和去了一趟，撞出这么一件喜事来，不过，他也多少有些疑惑，觉得事太突兀，未见得如阿珠所说的那么好。

    因此，他说话就有保留了“多谢胡老爷，”他慢吞吞地“事情倒是件好事，我也有一两个丝行里的朋友，只怕我做不好。”

    “哪个生来就会的？老张，你听我说，做生意第一要齐心，第二要人缘，我想你人缘不坏的，只要听我话，别的我不敢说，无论如何我叫你日子比在船上过得舒服。”胡雪岩接着又说：“一个人总要想想后半世，弄只船飘来飘去，不是个了局！”

    就这一句话，立刻打动了老张的心，他妻子和女儿当然更觉得动听“胡老爷这句话，真正实在！”他妻子说“转眼五十岁的人，吃辛苦也吃不起了，趁现在早早作个打算。我们好歹帮胡老爷把丝行开起来，叶落归根总算也有个一定的地方。”

    “不是你们帮我开丝行！”是我帮你们开丝行。”胡雪岩很郑重地“既然你们有丝行里的朋友，那再好不过。老张，我倒先要问你，开丝行要多少本钱？”

    “那要看丝行大小。一个门面，一副生财，两三百两银子现款，替客户代代手，也是丝行，自己买了丝囤在那里，专等客户上门，也是丝行。”

    “照这样说，有一千两银子可以开了？”

    “一千两银子本钱，也不算小同行了。”

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