第一章

    苏丹叶宅

    当天际的白云被最后一抹艳晕染红时，风卷起了沙尘在空中旋出凄凉的啸声。

    城市已沉寂，叶宅的停机场上却响起了轰鸣。直升机的螺旋桨开始旋转，着黑色西装的男人们进进出出地忙碌着，不发出任何声音，纯熟有素的利落已让他们变得古板而严谨，他们知道该干什么，更知道该怎样让自己存活。

    叶星出现在楼梯口。已近傍晚，谁要出去？撑住栏杆，跃下二楼，英挺的身姿稳稳地落于平地，她一向懒于走楼梯。

    眼前的男子恭敬地弯下上身，只因她的落脚点正好挡去他的去路。

    叶星已拧起眉，问：“谁要出去？”

    “少爷。”男子音调平板，脸上毫无表情。若叶星不问，他不会做声，叶星侧身，他便越过她走出前厅。这些男人们的骨子里都带着点沙漠般的冷酷，用平滑的表面包裹着变化莫测的血液。一如他们的老大，她的大哥一般。

    叶星拨一拨乌黑的短发，漂亮的脸上有了变化。大哥要出去，在第二十三位待选新娘即将到来之时？纵然她并不赞同家族要继承人在候选新娘中挑选一位的传统，也不欣赏前二十二位各国富豪千金的异域风采，但她必须阻止某些人的乘虚而入。想到这里，叶星再也忍不住，一个箭步蹿上楼梯，直冲办公室。大哥向来鄙夷家族传统，更鄙夷那些娇滴滴而无性格的贵族小姐，这一点，她比谁都清楚。

    “叶沙？”

    叶星推门进去，偌大的办公室被嫣红的夕阳笼罩，配上黑色基调，森冷得使叶星禁不住打了个冷颤。叶沙喜欢黑色，黑色的沙发，黑色的办公桌，黑色的椅子，黑色的西装革履，加上被阳光晒成的古铜色皮肤，若不注意，是很难发觉出他身在哪个角落。

    此刻，他正坐在转椅中，黑亮的眼眸扫向叶星，抿紧唇角的同时也拧起了眉宇，整张脸现出不悦的线条。屋里还有一个男人，立于办公桌前，是叶沙的助手兼保镖雷萨。他们似乎正讨论什么事，叶星才不管这么多，闯入办公室，她向来我行我素，谁拦得住她？

    雷萨看见她，扯起唇角，连眼睛里也带着笑意，如阳光般驱散了整间屋子的森冷气氛，他真是个出色之极的男子，无论从哪个角度看都与叶沙格格不入，可偏偏他们却是最融洽的伙伴。

    “叶沙，你真要出去？你忘记了”叶星掠过雷萨的笑容，朝叶沙嚷。

    叶沙站起来：“查清楚他的底细，我不希望有些阴险的角色搅局，破坏生意的进程。”他打断叶星的话，交待雷萨，声音冷冷的。

    “好！”他朝门外走去，叶星怔住。眨眼之间他们已下了楼梯，停在前厅。一位身材修长的女子，手持外衣恭候着，没有人看过她的真正面目，依照苏丹的传统，女子必须隐藏她的容颜，直到结婚以后。然而浅红色的纱巾仍掩不住她的美丽，一双琥珀色的眸子流露出浓浓的爱意对叶沙。难道叶沙色迷心窍，甘愿落入陷阱？

    叶星看在眼里，撑着栏杆，再次纵身跃下二楼，同时阻止女子为叶沙披外衣的意图。

    “你真的不记得？”叶星愤愤地瞪住叶沙。

    “我们家有楼梯。”

    叶星跳起来，指着蒙面女子的脸，冲叶沙叫：“你真打算在众多待选新娘中挑选这一位，好让表哥卡费希利用这个工具来挫败你，毁掉你？”

    由于外公德拉对叶沙的信任，虽未将产业在名义上完全交付给他，但公司里的大小事件已由他全权处理。这惹来卡费希的忌恨。在族中，这绝非秘密。借选亲的机会，卡费希顺手推荐蒙面女子卡米拉进入叶宅。叶沙竟然没有拒绝！他作何想，叶星猜不透，这个男人本就裹着层雾，很少有人能看透他的思想。

    叶沙沉下脸，对叶星的直言不讳表示不满。他是叶氏家庭的大家长、首领人，不需畏惧任何人，更不会臣服于任何的指令。叶星的担忧是多余的，她不明白他。

    “雷萨！”叶沙抱起妹妹瘦削的身体塞给一旁的助手，天色不早，再不起程，怕会失约“下次再跳楼梯，我会把你扔回去！”叶沙走进夕阳里，这句话是对叶星说的。

    外衣依然在卡米拉的手中，叶沙走时没有穿上，甚至没有看她一眼。不知是因叶沙的冷酷抑或叶星的坦言，卡米拉轻轻颤抖着，垂下的眼睑看不出情绪，直到直升机离开时，她才悄悄地退出前厅。她难受吗？怎么可能！叶星冷冷思量着，她不过是卡费希控制的一把利刃，只等适当时机，刺伤叶沙。

    叶宅恢复平静，每个人都回到自己的位置。叶星半依在雷萨怀中，忽然眼眸一转，身手灵活地朝后方攻出一拳。在美国读书时，她已是空手道六段，这一拳分量不轻，而且绝不会落空。

    雷萨心中叹一声，伸出食指轻扫拳风，轻而易举地便挡开。叶星盈盈一转，离开他的怀抱，站在一尺外，冷冷地看他：“你不阻止他？明逃邺十三号待选新娘，你代替叶沙接待她？”

    雷萨微笑，他始终不明白，叶星担心什么？他是叶沙！她在担心族中的统治者，一个最具王者之风的男子。他高傲，固执，更兼暴躁。跟随他已有两年，还未见过叶沙有得不到的东西。对叶沙而言，是万事俱备，只欠东风。只少一个能让叶沙兴起掠夺之念的女子，一旦这女子出现，恐怕会被叶沙吞噬得骨头都不剩。当然不可能是卡米拉，否则，怎会出现二十三号待选？

    “你去哪儿？”见雷萨踱出门外，叶星追问。

    “我不介意你跟着我。”雷萨还在微笑。

    叶星恨恨地跺脚。她好奇，从美国回来苏丹居住已有半年，她看不透很多人，尤其是雷萨。他不介意叶星跟着他，只因他不把她放在眼中，所以他不需隐藏他的行迹。叶星跟踪过两次，每次都在跟出叶宅之后，雷萨如隐形人般消失。她向来对自己的观察力及敏锐度很有自信，可遇上雷萨之后，才发觉从三哥叶之那里学来的跟踪技巧如同扮家家酒，可笑之极。

    所以，结论便是雷萨并不是等闲之辈，可他为什么会愿意屈就成为叶沙的助手，难道有什么特别的目的？叶星的眼睛亮了起来，一旦她的好奇心被引起，前面就算有一百个沟壑，她也会填平，换句话说，雷萨以后的日子铁定不会好过。

    夜已深，风扬起，正开始为叶沙办第一件事的雷萨无端端地打了个寒颤。

    ***

    原本以为苏丹之行只有她单身一人。依那份通知函推测，名为叶沙的男人，必定高傲地认为，连接送的手续也可免除的，但，这点她似乎预料错了。

    缪家的轿车停在机场门口时，已有两位身材健硕的黑衣男子等待着，墨镜掩去了他们的神色。但他们的肢体语言显示他们是冷漠的。

    “缪小姐，我们可以登机了。”一名男子开口，接过缪臻的小箱子，然后静默恭立。

    他们虽强壮，举止却斯文，身上隐隐看得出良好的气质，显然受过上等的教育。对缪臻而言，他们仍是陌生的。她有丝尴尬，转向母亲。父亲没来送机，他真做得彻底。现在，想必是在医院陪缪萱吧！他的那位大小姐可比女儿重要得多。

    “没事的，一旦叶少爷不满意你，他自会送你回来。”母亲安慰她。

    真自大得紧，那位叶沙少爷很了不起吗？狂妄得忽视了时代的变迁，提倡民主自由的二十一世纪，哪能容忍他单方面的选亲意向？

    “这是最后一次。”

    母亲怔住，对女儿突如其来的言语没有反应。

    “这是我最后一次遵从父亲的意愿。结束之后，我会回英国继续学业。这次我要真正独立，哪怕不靠缪家。”意图明确，换言之，哪怕断绝父女关系，她也要夺回自由。母亲眼中闪出泪花，她了解女儿，这是迟早的事。

    缪臻随男子进了机场。总是要走的，何必留恋？她不要看母亲流泪，她也不需要眼泪，痛是自己的，流泪给谁看？

    他们走的是私人通道，不需检查，不需海关审阅，一切手续全免。当缪臻坐上一架小型私家飞机，她才恍惚了悟到叶沙高傲的理由，他果真有钱。也是她笨，早该明了，若非叶沙拥有高贵的身份以及雄厚的财力，又怎可能让已在香港及美国小有名声的富豪缪建秋送上女儿待选？

    舱中设备齐全，有钱人向来不会亏待自己。缪臻刚坐稳，替她提箱的男子已奉上饮料，脸上的线条冷硬刚漠。除去墨镜，缪臻才发现这两个男子长得一模一样，孪生兄弟？

    “你可以睡一觉。”这是他说的第二句话，也是最后一句。而另一位男子压根没有开口的意思，只是沉默地翻杂志。

    飞机起飞，云层在窗外飘忽而过，机舱里的坐位坐着背痛，是不可能睡得着觉的。心中不由想象叶沙的容貌：他定是个极不可爱的人，手下死气冰冷，那主人肯定更加难以亲近。她也倔强，可以预料他们一定相处不好，这不正中她意？只要叶沙不满意，她更能早日获得自由。她早厌恶被迫为别人而活。

    迷糊中，她还是睡着了。被推醒，以为到达目的地，未料，还得转坐直升机。大概，已到了非洲这块陆地。从直升机中向外俯视，有绿洲，有沙漠，更有飞奔的动物。老实说，她对这块土地是完全陌生的，听说还有些未开化的部落，更有食人的野蛮行径。时差颠来倒去，直升机再次降落已近黄昏，气温降了稍许，有些冷，缪臻觉得疲惫了。

    接机的只有三位，他们各持不同姿态，立于机前。

    第一位：一头乌黑亮丽的短发，白色的薄纱休闲上衣，一条窄身牛仔裤，配上高筒皮靴，正双手叉腰盯着她，应该是个女孩。虽有接近一米七五的高挑身材，加上刻意装扮的男性服装，然而缪臻相信自己不会看错，那双星辰般的大眼睛，还有白皙的皮肤对于男性而言，太细致了些，整体看来，她的脸出奇的美丽，爽朗不带一丝俗气。

    第二位：一身咖啡色的休闲宽松装，似笑非笑的脸上带着暖意。若他笑起来，定像阳光洒满大地。他站着，双手交叉在胸前，看来随意却有着凌厉的敏锐，这人不好惹，但不是叶沙。至少他与她想象中的叶沙不同。叶沙不会有张温暖的脸，她确定。

    第三位：一身纯白的阿拉伯式的纱衣，包裹出纤细匀称的美妙身材，奇特的是，她用一方浅红色的纱巾蒙住脸，看不出她的容颜，但她的美丽却无庸置疑。一双琥珀色的眼眸在昏黄的夕阳下更显得幽远及神秘。

    在缪臻打量他们的同时，他们也在打量她。尤其，站在第一位的女孩，已上上下下，左左右右地把她看了好几遍。他们懂中文吗？缪臻正考虑要怎么开口，那个女孩忽然露齿一笑，那笑容，连缪臻也看痴了。

    “非洲，苏丹，叶家的规矩，女人见到男人，首先要曲膝行礼。在苏丹，女人没有地位，她们必须依附着男人才能存活。”女孩开口，她的中文说得流利得很，缪臻舒了口气，语言方面，她已可以放心。

    但她还是忍不住皱起眉，要给她一个下马威吗？

    “你在贬低你自己？”缪臻问她。

    出乎意料，女孩伸出手，托起她的下巴，美丽又俊俏的脸逼近她，装出一副凶恶略带轻浮的神色调戏她。缪臻被吓了一跳。

    “你认为我是女人？”她问，声音里也带着恶意。

    缪臻稳住心绪：“你若不是女人，早就挨了我一巴掌了。”

    女孩怔住，她似乎没料到缪臻有这么回答的胆子。她的后方传来一声闷笑，是那个男子。女孩马上狠狠地瞪了回去。

    “在苏丹，男人不会容忍女人的顶撞，依你刚才回话的态度，该挨一巴掌的是你。”她回首面对缪臻，冷冷地说，眼中却闪过一丝调皮的光芒。

    看来，他们是存心要捉弄她。虽无恶意，她却不愿示弱，外表纤细的她从不给人好欺负的感觉。“首先，我不是苏丹人，也不甚熟悉叶家的规矩，更不必要遵守；其次，我在英国接受的高等教育中，未学到过女人不可顶撞男人这一项；最后，对我而言，没有想过一定要依附男人才能存活。”缪臻觉得奇怪，女孩没有想象中的暴跳，反而在她每说完一点，眼中便流露出一点喜色，这未免也太奇怪了“还有，若你的态度代表叶家的待客之道，我正在考虑，是否要直接飞回香港。”

    女孩已跳了起来，拉起她的手便往城堡跑去。语调里透着兴奋，仿佛找到一个寻觅已久的宝贝：“雷萨，提箱子；卡米拉，预备晚餐。”

    缪臻还没有完全弄明白，便被拉着飞奔起来。只有女孩爽朗的笑声在空气中流动，以及，依稀间，一双幽远的琥珀色眼眸在夕阳下审视她。

    缪臻迷糊了。

    ***

    三楼最靠西的一间屋，将近一百五十平方英尺的空间可抵缪臻在英国的五个学生宿舍，只要稍加改装即可变成一个小型活动室。

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