第四章

p;  “我不知道。我们正在尽力抢救。”

    “我能见他吗？”

    “你最好明天早晨再来看他，姑娘。”

    她木然地走回家，心里充满了恐惧。上帝啊，求您别让他死吧，他是我唯一的亲人呀。

    当拉腊回到客栈时，伯莎正等候她。“出了什么事？”

    拉腊告诉了她。

    “哦，天哪！”伯莎说“今天还是个星期五呢。”

    “什么？”

    “星期五呀。今天是收房租的日子。如果我没认错肖恩麦卡利斯特的话，他会抓住这个借口把我们撵到大街上去。”

    过去，当詹姆斯卡梅伦喝得烂醉如泥时，他便打发拉腊到其他几家客栈去收房租，这种情况至少有十多次了。拉腊将收来的钱交给父亲，他第二天再亲自送到肖恩麦卡利斯特那儿去。

    “我们怎么办呢？”伯莎哭丧着脸。

    拉腊忽然有了主意。

    “别着急，”她说“我来处理这事。”

    当晚饭吃到一半时，拉腊对房客们宣布道：“先生们，你们能听我说件事吗？”房客们都停止了交谈，注视着她。“我父亲他他感到有些眩晕。现在他正在医院里，医生要对他进行观察。因此，在他出院以前，由我收房租。晚饭后，我在客厅里等候各位。”

    “他会痊愈吗？”一个房客问。

    “哦，当然。”拉腊强装笑脸“病情并不严重。”

    晚饭后，房客们陆续来到客厅，把本周的房租交给拉腊。

    “希望你父亲很快康复，孩子”

    “如果有什么要我帮忙的，请尽管说”

    “你真是个好闺女，能帮你爸爸分忧”

    “其他几家客栈的房租怎么办？”伯莎问拉腊“你爸爸还应该再收四家客栈的房租。”

    “我知道，”拉腊说。“如果你帮我洗碗，我就出去收房租。”

    伯莎半信半疑地瞧着她“但愿你走运。”

    事情比拉腊预料的还顺利。大多数房客十分同情她，都乐于向这位年轻姑娘伸出援助之手。

    第二天一早，拉腊带着装满租金的信袋去见肖恩麦卡利斯特。当拉腊走进去的时候，这位银行老板正坐在办公桌后。

    “我的秘书说你要见我？”

    “是，先生。”

    麦卡利斯特打量着面前站着的这个骨瘦如柴的邋遢姑娘。“你就是詹姆斯卡梅伦的女儿？”

    “是，先生。”

    “萨腊？”

    “拉腊。”

    “得知你父亲的病情我很遗憾，”麦卡利斯特说，话音里全无半点同情“当然，既然你父亲病得这样重，他承担的那部分工作，我得另作安排。我”

    “哦，不，先生！”拉腊赶紧说“他让我代替他。”

    “你？”

    “是，先生。”

    “恐怕这不行”

    拉腊拿出信袋放在他的桌上“这是本周的租金。”

    麦卡利斯特吃惊地瞪着她“收齐了？”

    她点点头。

    “你收的？”

    “是，先生。在我爸爸病好之前，每个星期由我来收。”

    “让我想想。”他打开信袋，仔细地点了钱。拉腊看着他把这笔收入登记在一本绿色的大帐簿上。

    一个时期以来，麦卡利斯特一直在考虑辞掉詹姆斯卡梅伦，因为他酗酒无度，办事拖沓。这会儿，他看出甩掉这家伙的机会来了。他料定面前的这个年轻姑娘干不了她父亲的差事，但又意识到，一旦他马上就将詹姆斯卡梅伦父女俩从客栈里赶到大街上，镇上的舆论会对他十分不利。他打定了主意。

    “我让你试一个月，”他说“到期满时，我们再说。”

    “谢谢您，麦卡利斯特先生，太感谢您了。”

    “等等，”他递给拉腊25美元“这是你的。”

    拉腊攥着这25美元，仿佛品尝到了自由的滋味。这是她有生以来第一次凭自己的劳动挣来的钱。

    从银行出来后，拉腊去了医院。邓肯大夫正好从她父亲的病房里出来。拉腊突然感到一阵恐慌。“他没有吧？”

    “不，没有他会好起来的，拉腊。”他迟疑不决地说“我所说的‘好起来’，是指他不会有生命危险，至少现在没有但是他需要静卧几星期，得有人照顾他。”

    “我会照顾他的。”拉腊说。

    他看着她低声说：“你父亲还不知道病情，亲爱的，他很幸运。”

    “我可以进去看他吗？”

    “去吧。”

    拉腊走进父亲的病房，停住脚步目不转睛地打量着他。詹姆斯卡梅伦躺在床上，看上去苍白无力，霎时衰老了许多。拉腊心中涌起一股强烈的柔情，她终于能够为父亲做一点什么了——一点能让他理解她、疼爱她的事情。她走近床沿。

    “爸爸”

    他仰起了脸，喉咙里咕哝着“见鬼，你到这儿来干什么？客栈里等你干活呢。”

    拉腊感到彻骨冰寒“我我知道，爸爸。我只是想来告诉你，我去见了麦卡利斯特先生。我对他说，在你病好之前，由我去收房租。还有”

    “你收房租？别让我笑掉牙了。”一阵痉挛使他突然浑身颤抖不已。他重新开口时，声音更虚弱了“这是命运，”他呻吟着“我会被人扔到大街上去的。”

    他甚至没有为她想一想，她将来怎么办？拉腊站在那儿久久地注视着他，然后掉头走出了病房。

    三天后，詹姆斯卡梅伦被送回了客栈，抬到了床上。

    “从现在起，几周内你不能起床，”邓肯大夫对他说“我每隔一两天来给你做检查。”

    “我不能躺在床上，”詹姆斯卡梅伦抗议道“我是个大忙人，有很多事要办。”

    大夫瞅着他，平静地说：“你自己选择吧，要么躺在床上活下去，要么起床去送命。”

    麦卡利斯特的房客起初是乐意看到这个天真无邪的姑娘来收房租的，可等这种新鲜劲渐渐消失之后，他们就开始推三诿四了：

    “这个星期我病了，我得付医药费”

    “我儿子每个星期都给我汇钱来，但这个星期的邮件被邮局耽搁了”

    “我不得不买了一些设备”

    “我保证下个星期把钱交清”

    这位年轻姑娘正在为生存而拼搏。她彬彬有礼地听着，然后说：“我很同情，不过麦卡利斯特先生说过了，钱必须今天交齐，否则就必须今天搬出去。”

    这些人只好赶快去弄钱，拉腊很不好说话。

    “跟你父亲打交道还好些，”一名房客狠狠地嚷道“他总是答应让我们缓上几天。”

    然而，他们最终不得不佩服这姑娘的坚决。

    如果拉腊以为父亲的病会促使他对她亲近一些，那她就大错特错了。拉腊竭尽全力，无微不至地照料他。然而，她越是为他牵肠挂肚，他就越是不近人情。

    她每天都带给他鲜花和一些小礼品。“看在上帝份上！”他喊道“别在外面东游西逛，难道你就没有正经事了？”

    “我原以为你会喜欢这些”

    “哼！”他把脸扭向一边的墙壁。

    我恨他，拉腊想，我恨他。

    一个月过去了。当拉腊带着装满租金的信袋走进肖恩麦卡利斯特的办公室，看着他数完钱后，他说：“我不得不承认，年轻女士，你确实让我吃了一惊。你比你父亲强多了。”

    这话使她感到激动。“谢谢您。”

    “事实上，这是第一次把全月的租金收齐。”

    “那么，我爸爸和我可以继续住在客栈了吧？”拉腊急切地问。

    麦卡利斯特打量了她一会“我想是这样。你一定很爱你的父亲吧？”

    “下个星期六见，麦卡利斯特先生。”