第三章

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    马车掉头离去，他训斥林紫萱。“不长记性的女人，你该感谢的人在这儿。”

    “可是”

    林紫萱正想辩解，身前的一道门开了，一个身披短袄的老人手提一个灯笼出现在门口，看到月光下的谭步平时，笑容在满是皱纹的脸上漾开了。

    “啊，是少爷回来了？！”

    “阿金伯，是我。”谭步平轻快地走过来。

    “果真是少爷，我听到马蹄声，就寻思着是少爷回来了，快进来、快进来。”阿金高兴地喊，将门推得更开。

    谭步平马上示意林紫萱跟随他进了大门，阿金将门关上，看着跟在少爷身后的林紫萱，口气略微迟疑。“这位姑娘是”

    谭步平马上接过话说：“她是林家湾来状告吴胖子的，今夜先在这里住一宿，明早得去击鼓。阿金婶呢？”

    “我在这儿。”一个声音宏亮，面容慈祥的女人从里面出来，围着谭步平转了个圈，高兴地说：“少爷，你可回来了，阿金婶可想你啦！”

    “我也很想你啊，可是现在太晚，我们明天再说吧，我好困。”谭步平说着打了个哈欠，指指林紫萱。“你先照顾她住下哦，对了，你饿不饿？”他问林紫萱，可没等她回答又对阿金婶说：“找点东西喂她，带她去赏琴轩，让她好好睡一觉，明天才有劲击鼓，跟吴胖子斗。”

    说完，他没跟林紫萱说一个字，径自穿过庭院，往林荫掩映的另一头走去。

    “少爷，等我给你掌灯。”关好门的阿金伯急忙提着灯笼追他而去。

    阿金婶看着他们的背影，轻轻叹了一口气，回过头来对林紫萱笑道：“看我，只忙着跟少爷说话，怠慢了姑娘。”

    “不碍事，是紫萱深夜来此惊扰了阿婶和阿伯。”林紫萱小声地说。

    阿金婶看着她娟秀的容貌，喜爱地说：“姑娘真会说话，不过这样的惊扰可是阿婶求都求不来的。来吧，跟阿婶进屋去。”

    说着，她摘下悬挂在院内的一盏灯，引导林紫萱进了屋。

    越往里走，月光越淡，阿金婶手中昏暗的灯也起不了多大作用，因此林紫萱只能看到眼前的路，并不能看清四周的环境。

    “阿婶，这里是谭家老屋吗？”她听到脚下的木地板发出咯咭声，猜想这屋子应该有些年代了，是所名副其实的老宅。

    “是啊，这是少爷的曾祖建的，到少爷这辈就四代了。”阿金婶叹息道：“盖这么大的屋，该有四世同堂、子孙满屋才好，可惜谭家香火不盛。”

    对阿金婶的感叹，林紫萱很好奇，可是想到初入人家，不便多嘴，于是沉默地跟着她走进一间干净舒适的房间。

    “今夜你就在这里睡吧！”阿金婶将灯放在桌子上将其挑亮后，对她说。

    看着这间门窗棂花玲珑剔透，雕梁画栋风雅华贵，陈设的家具古朴精致，而且宽敞舒适的房间，林紫萱惊奇地问：“是谁住在这里吗？”

    阿金婶用手摸索着光洁的桌面，道：“没有人，这里是老夫人的卧室，十年前夫人去世后，老爷带着少爷到京城去了，这房就一直闲着，三年前老爷过世，少爷让我随便处理这里的东西，可我宁愿保留这房里的一切，就当夫人、老爷还在。”

    “那、那我不能睡在这里”一听这里是谭步平父母的居所，林紫萱当即惊慌地想离开，但被阿金婶拉住。

    “姑娘不要担心，这是少爷安排的，再说，这么晚了，我也没法给你弄出一张床来。少爷可从来没带姑娘回家来过，更别说还是位美姑娘？若老爷、夫人天上有灵也会高兴的。”

    她的话让林紫萱很不好意思，她低垂着头，扭着手指头说：“阿婶取笑了，紫萱不过是身陷困境、穷困无知的村姑，谭公子仗义相助，紫萱感激不尽，只是我从来没睡过这么大的地方，也不敢冒渎前老爷和夫人。”

    “姑娘不光面相长得美丽清秀，人也聪明伶俐。”阿金婶赞许地看着她。“放心吧，我家主人都是活菩萨，不会怪你的，今夜就好好睡一觉。”

    说着又关心地问：“少爷说姑娘是林家湾人，那杀千刀的吴胖子又害人了？”

    “嗯”她的慈祥和关心让林紫萱情不自禁将家里发生的事简单告诉了她。

    听了她的叙述，阿金婶又连连咒骂了数声吴胖子，骂完了，又去厨房取来一些吃喝的让她吃，安慰她好好睡觉，说明天一早阿金伯会让人驾车送她进城去敲登闻鼓，让那贼官在知县大人面前现出原形。

    没法拒绝这好心的安排，林紫萱只得睡在谭家原本女主人华丽舒适的四柱大床上，可一整夜她都睡不安稳。

    黑暗中，她的思绪如同脱缰之马。一会儿想谭家这所古老大宅的前主人，一会儿又想到不知在哪里睡觉的谭步平。在闭塞的林家湾，她的见闻不多，只知道青阳城的谭老爷很有学问，在京城的官学做先生。现在看到这所大宅子，她很好奇，谭步平有这么舒适的家，为什么不回家住而要住在客栈呢？那不是白花钱吗？

    想起刚才一路进来都没看到什么灯火，她想，难道是这里太寂寞？还是这里有太多失去亲人的伤心往事？

    阿金婶说他娘是十年前去世的，他爹也死了三年，而他看起来并无其它兄弟姐妹，难怪阿金婶说谭家香火不盛，果真是不盛。想想他孤独一人也够可怜的，难怪行为乖张，性情那么不正经，没娘疼、没爹教的孩子嘛！

    想着他的孤独，她心里充满了同情和怜悯，对他的不满也随之减轻，甚至对他吊儿郎当的个性也能理解，何况他还帮了她大忙。

    摸摸紧贴胸口的状子，她对谭公子的感激之情更盛了，心思也不由得转到了天明的击鼓喊冤上。唯一的希望是那位于知县能接下她的状子，为她伸冤做主，放了她爹，然后父女两人回家去，一家人再苦再难过也不分开。

    可是，缺德无良的吴县令会放过她吗？她早听说过吴县令贪财好色，已经娶了十几房妻妾仍不知足，因此她担心即便告赢了，他以后也许还会再对她下手。

    唉，我能逃脱他的魔爪，护住清白之身吗？

    种种忧虑困扰着她，让她时而为家人的未来担心，时而为自己的命运担心。

    就在这样的忧虑中，她迷迷糊糊地熬到了天亮

    当朝阳将谭家老屋照亮时，谭家的马车缓缓从后院驶向大门。

    林紫萱此时坐在车上，再次从窗口打量着这古朴的建筑和美丽的庭院

    如果说昨夜她感觉到老屋的“老”在明亮的白天得到了证明的话，那么她在阳光中看到老屋的“雅”则是她昨夜没有认识到的。

    谭家宅院是以老屋为中心建造布局的，因此称为“老屋”它位于院子中部，左右各有一个独立小院。回廊连接着三处建筑，并区隔出富有田园风光的瓜果园地和花园，老屋的后院附带天井、石磨和马房，同样散置山石树木，显得古朴雅致。

    这份雅致和秀丽深深地吸引了她。

    “姑娘，路上要小心，如果遇到麻烦就跟随马车回来，少爷会帮助你的。”

    当马车驶出大门时，站在门边为她开门送行的阿金伯和阿金婶对她说，将她的视线由庭院转到了大门。

    “会的，我会。”林紫萱感激地与他们挥手道别。

    这对老夫妇是仁慈的，当今晨她坚持要自行离开时，他们不答应，非要车夫送她去，否则就不开门放行。阿金婶还为她做了热呼呼的早饭，让她吃饱了再上路。对他们的好心肠，林紫萱很感激，只好依了他们，不过她会在一到大街后就让马车回来，以免连累无辜的好人。

    是的，不仅阿金婶夫妇是好人，就连吊儿郎当的谭公子也是好人，经过这一夜所发生的事，她觉得对他有了新的认识。

    不过她已经得到他很多的帮助，也给他惹了不少麻烦，因此她不想再打搅他，而她相信，谭公子一定也很希望摆脱她，不然他不会从进了谭家老屋后，就一次都没来看她或者问候她

    深秋之际，晨风已经带着凉凉的寒气，但城里的集市仍然人来人往，商贩众多，其热闹程度让林紫萱惊讶不已，长这么大，她何曾见过这等热闹景象？

    然而想着怀中的状子，她无暇观赏热闹街景，匆匆在大街口下了车，让马车返回谭家老屋后，独自沿着拥挤的街头往前走去。

    昨天林大鹏已经带她在县衙门前经过，因此她知道怎么走。

    不料她刚走了几条街，正想越过身边一辆载满木柴的推车时，前方的路突然被人堵住了。

    她惊讶地抬头，看到面前站着一个身穿短衫、满脸落腮胡的男人，不由大惊。因为她认出他正是那日跟随吴胖子到林家湾催租、欺骗她爹娘签下卖身契的官差中的一个。

    她明白自己已经被吴胖子的人盯上了。心里虽然惊慌，但仍冷静地问：“这位大哥为何挡住小女子的路？”

    那男人低声威胁道：“不要声张，乖乖跟我走，否则让你难看。”

    痹乖跟他走？妄想！

    她灵机一动，故意大声地说：“这位大哥认错人了吧，小女子从未见过你，怎能跟你走？”

    她的声音马上吸引了人们的注意，不少人停下脚步向她望来，推车前的木柴主人也探出头来向他们张望。那个衙役马上眼露凶光，向她趋近。

    林紫萱哪能让他靠近？马上利用身边的推车移动之时，抓起车上的木柴向他劈头打去，趁他发愣抚头时，转身绕过木柴车往人多处跑去。

    那个衙役没想到她敢在大街上反抗他，猝不及防，脑袋被她用木柴连打了好几下，一时愣住了，等反应过来奋起追赶时，林紫萱已经消失在车流人群中。

    “该死的小妞。”他恨声骂着，并推开挡在身前的人，暗怨县太爷非要他们“悄悄地”除掉那女人，害他行动多受限制，不然他早在见到那小妞时就一刀结束了她。

    混入人群中的林紫萱经过这次短兵相接后，浑身充满了警觉。她小心地跟随在小贩们的车马后，留意着身边走过的每一个人。

    然而在靠近衙门时，车马行人渐渐稀疏，这可让失去保护的林紫萱困扰了。

    她站在一家正在拆卸木板准备开门的店铺屋檐下，注视着斜前方有着朱门石狮的县衙。她记得昨天林大鹏带她匆匆经过这里时，大门是开着的，可现在却大门紧闭，也看不到有人走动。可是登闻鼓就在那里，在大门口前的台阶下，她只须跑过去，就能抓住蹦槌，就能击鼓喊冤，就能让大人们开衙升堂，就能救出爹爹。

    无数个“就能”在眼前闪过，她摸摸胸口，安然放置在那里的状子给了她信心和勇气，她数着步伐往登闻鼓走去。

    还好，十步、二十步，她没有遇到阻挠；三十步、四十步，她仍在大步走。

    终于，鼓出现在眼前，她成功了。

    她兴奋地加快了脚步。

    忽然，一群男人由大街上奔来，领头的正是那个让她害怕的县尉刘琨。

    不用说，他们是为杀她而来的。

    这群为虎作伥的恶贼！气愤和绝境让她忘记了所有的胆怯，她提起脚就往巨鼓奔去。感谢自幼辛苦劳作的锻炼，她有双有力敏捷的腿，当她飞奔至鼓前时，她的心几乎因为成功的喜悦而跳出胸腔。

    可是，面对这个能救她于苦难的救命鼓时，她愣了。鼓槌不见了！

    看着光秃秃的鼓面，她惊讶地不知该如何是好。

    身后的脚步声越来越近，她来不及细想，握紧拳头就往鼓面打去。

    可是，拳头打在巨鼓上，那闷闷的声响甚至无法传入二丈外的朱门内。

    “臭丫头，你敬酒不吃吃罚酒。”

    一声咒骂中，一双有力的大手抓住她的肩，那力道让她的身体往后仰倒。眼看真要被拖走了，她想起谭步平“抱住登闻鼓”的话，马上挣扎着扑向大鼓，跪坐在地上紧紧抱住蹦架，将脸埋在手臂里，任他们如何打骂都不松手、不抬头。

    这石砌的鼓架足有小树干那么粗，她的双臂紧紧缠在上面，果然让那群恶棍傻了眼。一时之间没人能将她的双臂与石柱分开。

    “砍了她的胳膊。”刘琨恼羞成怒地吼道：“打晕她。”

    说时迟那时快，就在同时，街上响起惊人的马蹄声和车轮声，满天黄沙随风飞扬，直呛人鼻息。

    “啊，运沙车失控撞来了。”

    “快跑啊！”一片惊呼夹杂着脚步声，林紫萱身上的压力骤然减去。她吃惊地抬起头来，透过满目灰尘，她看到两辆马车正飞驰而来，那些官兵则四处逃散。

    还来不及松口气，有人从身后一把抓住了她。