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第一章

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    明,宣德五年春。湖北聂门县今儿适逢一年一度的元宵节,大街小巷却异?淝澹飞伲慰透巧俚每闪?br>

    原来再过三天就是“河伯娶妻”的日子。自从三年前聂门县换来了一个新的县令朱得标,这儿的老百姓就再也没好日子过了。别的地方的父母官都是努力为黎民造福,咱这位朱县令却是处心积虑只想捞钱揩油水。

    “河伯”就是他和几名地方恶霸“发明”来恫吓取财的“工具。”前年初春大雨狂下一个月整,致使云梦湖泛滥成灾,县里的庄稼几乎全数遭到摧毁,老百姓束手无策,只能泪眼婆娑地望水兴叹或远走他乡。

    朱得标身为一方之长,非但不思解决之道,竟宣称云梦湖里住着一个河伯,如果大伙每年不给他一个妻子,或献上纹银一百两,他就会发怒而引起水患。

    聂门百姓虽明知朱得标此举根本是存心讹诈,但碍于他的权势,也只能敢怒不敢言,忍气吞声地有钱出钱,有人给人。

    “照例”今儿举县上下应该同感悲凄,谁也不知道下一个倒霉鬼会是谁。

    可,自从昨夜某小道消息传出后,原本极尽哀愁的气氛全给无限的兴奋期待所取代。

    因为县里头来了一个人,不,正确的说法应该是一个贼。

    “告示贴出来了,看!”众人蜂拥挤向县衙门外的告示牌下,争相查看那张偌大的海捕公文里面所写的内容。

    “作案啦!”一句问话引来一阵恍如中了头彩的欢呼“那也就是说他真的来了?”

    一如久早逢甘霖般,人人双手合十,脸现喜悦,

    以十二万分虔诚的心情,念着阿弥陀佛。

    怎么会?

    瞧,告示单上还画了一个状似蒙面大盗的人头,这分明是有人干了坏事,却逃之天天,朝廷不得不通令全国共同帮忙捉拿的一张告示单,并无其它特别之处,有啥值得高兴成这副德性的?

    数个初来此地做买卖的商旅好奇地把内文从头至尾看过一遍,但见上头写道:查

    江洋大盗唐冀,六个月来连续行劫包括榆瞻、赤锋、清苑、凌川、宜君等地巨商富贾的财货,共十八大案、十五小案。昨日又偷偷潜入陈尚书家中,致使其损失一千两百两白银,珠宝玉饰无数,可谓恶行重大,人人得而诛之。

    今特令举国上下但,必须活捉此人,逮到后以八百里加急,速速解往京城,不得有误。

    钦此

    “好个犯案累累的惯窃,”商旅甲道“这种亡命之徒来了,你们不人人自危,赶紧回家顾好钱财,还高兴个什么劲儿?”

    “是啊,这种人捉到后不马上就地正法,还要解往京城,真是浪费时间。”商旅乙道。

    “嘿,你有所不知,这位贼兄和一般盗匪可大不相同,他是专门劫富救贫,济弱扶倾,视天下兴亡为己任,置个人死生于‘肚’外的侠盗。”这位小扮语毕,甚且还摆出一副朝闻“盗”夕死可也的壮烈神情。

    “太夸张了吧?”小偷伟大成这样,岂不把天皇老子直接给比下去?“我不信。”

    怎料他话声甫落,左右两旁围观的群众,马上剑拔弩张,准备要对他的孤陋寡闻严加惩罚。

    “呃我信,我信。”好汉不吃眼前亏,横竖谁也没见过唐冀,犯不着为了他跟大伙过不去。

    其实唐冀窜起的时间并不算久,在诸武林“豪劫”当中,仍属小辈,只因他下手奇狠无比,非千即万,金银不忌,且从不心软,经常搞得那些为富不仁的高官商贾一夜之间倾家荡产,痛哭流涕。

    而且他颇富民胞物与和人穷已穷的胸怀,常是一人作案雨露同沾,方圆百里内的清寒村民统统可以和他分享“努力”所得。

    他受到人民拥戴的程度,只比当今天子略逊一小筹,为此当然也就不难想象朝中诸大臣有多么巴望能吃他的肉,喝他的血,再将他打人十八层地狱,让他永世不得超生了。

    所谓十八大案、十五小案,根本是欲加之罪,哪有那么多?各个知府、县府衙门的目的很简单,即是嫁祸。

    反正现在他案底最多,知名度也最高,只要能逮到他,就大案小案一齐破。是不是他做的不重要,能不能就此把手中积压过久的案子一并消掉,解除自己的仕途危机,顺便领到朝廷颁发的丰厚奖金,那才是每个人最关切的。

    亦即他一人之存亡,几乎可动荡整个朝野的局势。当偷儿当到像他这样任重而“盗”远的,可真是绝无仅有。

    “别闹了,咱们赶紧把这个‘好消息’去告诉张老头,叫他先宽宽心,说不定今儿晚上他的难题就可以迎刃而解。”

    张老头即是今年被选上,须向河伯献上“牲礼”的倒霉鬼。他有个女儿今年芳龄堪堪十六,名叫画眉,长得颇标致。想是朱得标看上了她的美貌,才会暗中做手脚,让她爹抽中“签王”若不肯交出女儿,就得筹足一百两。

    可怜张老头是个五分地的佃农,亦即每年稻米收割后,有一半必须缴给地主当租谷,道地的贫无立锥之地。因此,甭说一百两,就是十两纹银他也未必拿得出来。

    *******

    晨曦微露,江府里外仍是一片阒静。护守门口的侍卫,双手抱着长枪,蹲在台阶上猛打瞌睡。府内书房一盏烛光,自始至终都不曾熄过。

    江愁眠面色凝重地半卧于长椅上。服侍他的丫环换过了新的一批,碧螺春的甘醇香味弥漫整个房间,他却连碰都没有碰一下。

    出事了。皇太后视为至宝的八十七神仙图遭窃,虽不是他的过错,但他身为大内一等侍卫,焉能置身事外,何况,受到牵连的还是他属意的乘龙快婿。

    江家三代均在朝廷为官,和西门钺不但为世交,祖父辈时甚至曾同为袍泽,情分可谓极其深厚。尽管他的女儿并不赞同这门亲事,可父母之命,媒妁之言,谁敢不从?

    昨夜,当消息传来时,他就再也无法人眠。皇上下令,限他一个月内必须追回失物,并将窃贼押解回京受审,否则非但西门钺家,连他江家恐也难逃灭门之祸。

    事情已过了三天,西门钺却迟至昨夜才向他禀告,害他在皇上面前不知如何应对。

    如何是好,他得了这该死的肺疾,哪有能力带兵出宫,将那大胆贼寇绳之以法。

    “老爷,”江愁眠的妻子柳氏捧了一碗热汤,推开房门走了进来“先喝点参汤,歇会儿吧。您这样忧烦不眠又能帮上什么忙呢?”

    江愁眠长叹一声才道:“此事攸关我和西门钺家的声誉,万一失窃的宝物真的找不回来,那么钺儿的性命”

    “唉,别想那么多了。”柳氏似乎对那名“贤婿”不太中意“男子汉大丈夫,总该为自己闯下的祸负起责任,如果西门钺无此担当,将来凭什么娶咱们家十二?”

    江十二是他们的二女儿,人称十二少,大女儿叫十一郎。光听这两个英勇雄伟的名字,不明就里的人常误以为,他江家儿女成群,子孙满堂;实则非也,他和柳氏拢总就只生了两个宝贝女儿,为求聊以自慰,才给取了这足以壮大声势且绝对阳刚的名字。

    “话虽不错,但”一阵急咳,逼得他把要说的话全咽了回去。

    “娘,你就少说两句吧。”十一郎手中拎着一盘糕点,边吃边款步而人“别因为十二妹不喜欢人家,你就跟着讨厌西门钺,他好歹是个有为的青年,财势垣赫,前景一片光明。”

    “你就只在意这个。”柳氏没好气地瞟了眼她不堪卒睹的身材。

    十一郎原是个美丽佳人,一身细皮嫩肉,恍似水造,体形婀娜,五官秀致,也曾是众多王公贵戚追逐的对象。没想到,自从两年前和凉国公赵玉的儿子成亲以后,因养尊处优,身材便一“发”不可收拾。瞧她,滚圆肥满,白肉中几乎淌下油脂,脸儿红咚咚粉圆也似。

    “女人家嘛,不在乎这个该在乎啥?”嫁汉随汉,为的不就是穿衣吃饭?她不懂还有什么比这个更重要的。

    “别说了,既然皇令已下,我就必须亲自带领锦衣卫将那卷神仙图夺回来。”江愁眠语毕,又伏在几案上咳得直不起腰杆。

    “你这样子怎么去?”柳氏难过得淌下泪来“都怪我没能为你生个一男半子,不然也就”

    “哎,你怎么又提起这事儿?不是早告诉过你我不在乎的吗?”

    “爹。”见她父亲病成这样,十一郎也紧张了,赶紧将糕点搁下,向前替她爹抚背顺气“我也不好,要不是我终日贪吃懒散,不肯习武,今儿不就可以代父擒贼。”

    “你不能去,我去。”房门口突然出现一个人,灰发参差,胡须垂长,目光矍铄,身子十分瘦削,穿着一身官服,手持长剑,分明就是

    “爹?”十一郎愕然地望着这个和她爹几乎长得一模一样的人“怎么会有两个爹?”

    “蠢,她是你妹妹。”柳氏生气地把十二少顶上的假发取下,让她露出满头乌亮的秀发“都多大的人了,还作兴玩这种游戏?”知女莫若母,房中包括丫环共六人,仅她瞧出端倪,连江愁眠都看得目瞪口呆。

    “你真是小妹?”江愁眠竟露出大喜过望的神情,但只一转瞬间,即敛起脸容“就算你的易容术再精湛,为父也不能让你去涉这个险。”

    “我也反对。”柳氏不悦地连同十二少黏在嘴边的胡须也一并撕下,害她痛得哇哇叫。

    “小力点,会疼的。”十二少抢回假发和假须,宝贝得什么似的揣在怀里。

    “去把衣服换下来,无论如何,我和你爹都不会答应你这种有失大家闺秀风范、盲目的行为。”

    “是啊,小妹,这万一让皇上知道,可是要杀头的。”

    “你们不说,谁会知道?”十二少坚定的神情颇令江家二老惴惴难安。

    “尽管如此,你以为就一定逮得住那个姓唐的贼子?”八十七神仙图失窃以后,朝廷诸臣很自然地便将矛头指向唐冀,除了他,普天之下怕再也没人有这斗胆和本领敢在天子脚边撒野。

    “听说那姓唐的家伙武功高强,出神人化,华中、华北各府衙共派出上百名捕快都捉不到他,你一个女孩儿家,又能奈他何?”十一郎也不赞成她妹妹去。

    “怎么不能?有些事不是靠武力就可以办得好的,要靠智慧。你们忘了,去年刺客进宫谋害淑妃,最后是谁帮忙逮到的?今年春,国库的库银遭窃三万两,又是谁给找回来的?”像她这么冰雪聪明的女子,可是百年难得一见的。十二少得意洋洋地抬高下颏,笑得眉飞色舞。

    “不用再讲了,我说不准就是不准。”即便她再厉害,终究是个女孩,江愁眠怎么也不放心叫她大江南北地到处奔波捉贼去。

    “听到你爹的话了?进去把妆擦掉。”

    “娘!”十二少还试图改变她娘的心意“好歹让我去一趟,假使真的不行,我会知难而退的。”

    “算了吧,小妹,连西门钺都未必是那个叫唐什么来着的对手,你还是省省力气,安心在家里当大小姐。”

    “西门钺已差点被皇上免职了,难道你们要眼睁睁地看他被杀?”

    “咦!你怎地忽然关心起人家来啦?”

    “他是我的未婚夫,我关心他有什么不对?”她不知是心虚还是怎么着,急急忙忙把脸转向一边。

    “你以前可没这么在乎他哟。”十一郎依照她之前的行为判断,压根儿不相信她是真心诚意的。

    “你”怎么会这样?全家上下没一个人支持她。十二少气馁地顿足叹气“不给去拉倒,横竖我我不管还轻松自在呢。”

    ******

    夤夜,所有跷家孩子惯用的最佳时机。

    幸好今晚寒风飕飕,冷雨滂沱,绝大部分的人都躲在屋里生火取暖,没人会注意到她骑着飞云驹狂驰离去。

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