第217章 死亡沼泽

厄运前后相隔只有五六分钟，由此可以排除偶然意外的一切可能，正常思维的推理结果顿时让每一个人感受到了绝望的惊恐：舰队闯入了德国人布设的水雷阵！

    “这……怎么可能？”

    坐镇新旗舰的贝利爵士一副难以置信的表情，但事实摆在眼前，敌人将水雷这种典型的防御性武器投入舰队作战，而且获得了如此显著的成效。那么，德国人究竟是在什么时候以什么样的方式布设了多少枚水雷？这些问题的答案贝利爵士此刻无从知晓。旧式战列舰“共和国”号吨位只比装甲巡洋舰“纳塔尔”号多出3000吨，防护能力远不及无畏舰和超无畏舰，它虽没有像“纳塔尔”号那样发生弹药殉爆而在短时间内殒灭，但情况也绝不乐观，更要命的是，余下的11艘战列舰和4艘装甲巡洋舰还在朝着足以毁灭大英帝国胜利希望的方向前进。想到这支舰队将在水雷阵中遭受灭顶之灾的可怕场面，贝利爵士背后顿时涌起深深的寒意，他急忙下令“主力舰停止前进”。

    不多会儿，“爱尔兰”号的信号索上升起了与这一命令相符的信号旗。除轻巡洋舰和驱逐舰可以保持航速，15艘大型舰艇立即执行了这一指令。为了让这些由成百上千个设备组成的庞然大物顺从于操纵者的意志，更为了挽救它们岌岌可危的命运，舰上负责动力设施的军官和水兵们全力以赴他们必须在在尽可能短的时间里让螺旋桨从顺转变为倒转，从而减小舰船的停车急停距离，这一流程不仅复杂，稍有不慎便可能给轮机系统带来严重的技术损伤。

    从下令的那一刻起，肩负重任的贝利爵士便一动不动地站在“雷电”号的舰桥观测台上。在他的注视下，15艘万吨战舰笨拙而又艰难地减慢航速，舰体荡开的浪花逐渐减少，旗帜飘动的幅度也在悄然减弱，到了最后，所有的大型战舰都停了下来，为降低锅炉压力而释放出的白色蒸汽弥漫在舰队上空，恍惚之间，人们仿佛置身幻境……

    环视周围，除了缓慢倾斜的“共和国”号，其余大型舰艇还都安然无恙，贝利爵士绷紧的神经终于放松了一些，他向通讯官吩咐道：“快给舰队司令部发报，我们在斯卡帕湾东南方约30海里处进入了敌方布设的水雷阵，请尽速派遣扫雷艇前来解困。”

    从战争爆发开始，英国海军就在斯卡帕湾周围部署了各种警戒舰艇，轻巡洋舰、驱逐舰、炮舰、鱼雷艇、武装拖船以及扫雷艇分层次展开作战巡航，形成了较为完备的防御体系。一个多星期以来，尤其是在日德兰海战之后，德国潜艇造成的威胁骤增，它们在周边海域潜伏、窥探、袭击，使得往来于斯卡帕弗洛海军基地的英国舰船不得不小心提防，但这些危险的猎手只有两种武器鱼雷和甲板炮，潜艇布设水雷在技术上完全可行，如今的问题在于多数潜艇吨位较小，只搭载少量水雷不仅无济于事，还增加了自身的安全隐患。

    由于在斯卡帕湾附近从未发现德国人布设的水雷或者布雷尝试，英国方面很快调整了防御部署，一部分扫雷艇被派往泰晤士河口附近清扫德国舰艇布设的水雷英国对德宣战仅过了十几个小时，德国海军的布雷舰艇便出现在英国近岸海域，尽管没能逃脱英国巡逻舰艇的追击，但它布设的水雷却在第二天炸沉了一艘英国防护巡洋舰，这也成为英国海军在开战之后损失的第一艘现役舰艇；一部分扫雷艇投入到搜寻德国潜艇的行列，试图利用扫雷网具逮住水下的“偷猎者”。于是，仅有不足三分之一的扫雷舰艇还在敬职敬业地执行着扫雷任务，它们也从未对距离主要水道这么遥远的区域进行过警戒巡弋。

    在这片为人造烟雾所缭绕的海面，英国舰队的大型战船停止了前进。为了确保这些重要舰艇的安全，贝利爵士没让它们以倒车的方式撤出这片水雷区，而是令各舰测定水深并放下主锚，以等待己方扫雷艇抵达之后再行撤退。

    一支失去动力的舰队，作战能力基本减损大半。担心德国舰队或者潜艇趁机来袭，贝利爵士遂令三艘水上飞机母舰派出更多飞机实施警戒，并将巡航范围扩大到航程极限，但所谓屋漏偏逢连夜雨、船迟又遇打头风，事情往往就是这样，护航舰艇在附近海面发现德国潜艇踪迹的警报差点让贝利爵士的心脏停止跳动，紧接着，东南方向的云端高度忽然飘出一艘浅灰色的硬式飞艇，这种续航力极强的飞行器可以挂载几百公斤的炸弹，用于执行侦察任务时则搭载大功率的无线电台，以便将空中侦察情报及时汇报给己方指挥部，而且这一时期任何飞机的升限都无法达到德国齐柏林飞艇的最大飞行高度，尚处初始阶段的防空武器射高有效，亦不具备将高空飞行物击落的能力。