第一章

子在动手”

    蔡刚接口道：“咱们因为不知铁老大的大寨在何处，天色已晚，打算在山神庙里过一夜，明日再寻找。不意这两个小子闯来，在下突然想到，匆匆离开岭南，未备见面礼，正好他们带了不少盘缠，咱们就借花献佛，连人带行囊，都带来孝敬铁老大了。”

    一名壮汉已自行囊中，搜出一包沉甸甸的银子，趋前双手捧上道：“这是他们行囊中搜出的，请铁老大笑纳！”

    铁豹倒不是见钱眼开，根本未加理会，目光打量着侯朝宗主仆道：“看你文质彬彬，一身酸气，大概是个书生吧？”

    侯朝宗愤声道：“不错！早知今日，我真悔不当初没有弃文习武，否则也不致受你们这批山贼之辱了。”

    铁豹不以为忤，反而哈哈大笑道：“哦？听你的口气，好像很不服气？”

    侯朝宗不屑地道：“你们不过是仗着人多势众，若是单打独斗，尚不知鹿会死在谁的手上呢！”

    纪天虎脸色一沉，道：“哼！好大的口气！”

    侯朝宗毫不示弱道：“凭阁下那点武艺，在下尚未看在眼里。”

    纪天虎怒从心起，霍地亮出九环金刀，气呼呼地道：“老大，把这小子松了绑，让我跟他一对一，决一生死！”

    红姑忙道：“大哥，你怎么又忘了，今天不可杀生啊！”纪天虎怒指朝宗道：“这小子太狂妄了，我非教训他一顿不可，不死也得让他脱层皮不可！”

    铁豹笑了笑道：“天虎，咱们今夜有正事要谈，先把这两个小子押下去关起来，明日由你处置，你看如何？”

    纪天虎沉吟一下，道：“好吧！就这么办，让他们多活一夜！”

    铁豹作个手势，恭立一旁的几名手下，立即上前动手，不由分说，将侯朝宗主仆二人押了下去。

    纪天虎又请示道：“老大，这几位朋友”

    铁豹道：“既是远道而来的朋友，有意加入咱们共襄盛举，非常欢迎。想必途中劳累，需要休息，就请他们先去歇着，明日再设宴为各位接风。”

    纪天虎心知铁豹有事要谈，他们在场有所不便，有意要将这几个人撇开，当即会意道：

    “也好，各位请随我来吧！”

    蔡刚等人齐向铁豹施礼而退，随纪天虎出了大厅。

    纪天虎将他们安顿之后，匆匆赶回大厅，只见红姑已入座，正向那两个陌生中年人敬酒。

    走近一看，桌上虽非山珍海昧，倒也是佳肴美酒摆满了一桌，其中尚有几道野味，并非素席。

    纪天虎不禁暗觉诧然，野味亦是生命，今日是铁豹双亲的忌辰，不是不许杀生的吗？怎么

    铁豹察觉出来，笑道：“这两位是远道而来，不得不破例，否则就太失礼了。来，天虎，快坐下，好好替我多敬两位几杯！”

    纪天虎迳自入座道：“尚未请教二位”

    铁豹介绍道：“他们是从陕西米脂来的，在李自成麾下甚为得意。”

    中年人忙谦道：“得意谈不上，只是承李大哥不弃，赏口饭吃而已。在下江一韦，请纪兄多指教。”

    说时，向纪天虎双手一拱。

    另一中年人也抱拳道：“在下施德，方才铁兄对贤兄妹极为推崇，今后李大哥的大事，尚需仰仗纪兄鼎力相助呢！”

    纪天虎拱手为礼道：“不敢当，在下久困荒山深谷，孤陋寡闻，不知二位所说的李大哥，究系何人？”

    江一韦道：“李大哥因见权奸当道，朝纲不振，尤其那魏忠贤，上欺天子，下欺满朝文武，在庙堂之上独揽大权，一手遮天，胡作非为。仗势东厂势力，排除异己，不知残害了多少忠良。是以愤而落草为寇，全力招兵买马，号召天下英雄，有志一同，共襄盛举，一旦时机成熟，即起义挥兵直捣京城，夺取大明江山，以解黎民疾苦。”

    这番话慷慨激昂，听得纪天虎为之愕然。

    红姑忽道：“江兄，如今魏忠贤已恶贯满盈，自食其果。李自成此举，岂非师出无名，反有志在天下之嫌？”

    江一韦强自笑道：“魏老贼虽死，东厂余孽尚未尽除，而换了个皇帝，只是换汤不换药而已，一旦东厂余孽死灰复燃，重操大权，就更后患无穷了，所以必须釜底抽薪，才能一劳永逸。”

    红姑不以为然道：“我看李自成此举，恐怕是别有用心，假义师之名”

    纪天虎急使眼色，阻止红姑说下去，转向铁豹道：“老大，你的看法如何？”

    铁豹略一沉吟，道：“他们二位是奉李自成之命而来，有意邀咱们加入，共襄盛举。目前李自成在陕西一带，已拥有数千之众，势力正在日渐扩张壮大，咱们只有两三百人，难成气候，且长此以往，也很难有所作为”

    纪天虎接道：“老大是否想加入李自成？”

    铁豹微微颔首道：“既然李自成看得起咱们，特地派他们二人前来相邀，我认为这倒不失是个机会。”

    红姑郑重道：“此事老大不可草率，应慎重考虑，需知咱们局面虽小，毕竟是由老大独当一面，一旦加入了李自成，就成倚人篱下，仰人鼻息，凡事得听他的了。”

    施德忙加解释道：“纪姑娘误会了，李大哥的意思，并非要你们率众前往陕西入伙，可仍留原地，互通声息，将来时机成熟，各地同时起义”

    红姑道：“好一个同时起义！如此一来，岂不成了天下大乱？”

    施德神情尴尬地道：“这”江一韦较为圆滑，忙打圆场道：“纪姑娘顾虑的是一旦兵连祸结，殃及天下黎民百姓。

    其实是多此一虑，李大哥起兵讨代的对象乃是乱臣贼子、祸国殃民之辈，绝非作乱造反！”

    红姑驳道：“罪魁祸首魏忠贤已死，东厂势力也已瓦解，魏党的党羽均伏法或解职，如今崇祯皇帝当朝，百废待兴，李自成若非志在谋夺江山，有何理由举事？”

    铁豹正要开口。

    红姑又大义凛然地道：“老大，咱们并非愿意落草为寇，实为情势所逼，迫不得已；如今魏老贼已自食恶果，难道咱们还不洗手，打算长此以往干这打家劫舍的勾当？”

    这番话问得铁豹哑口无言了。

    江一韦果然厉害，皮笑肉不笑道：“纪姑娘的话固然不错，但恕在下不揣冒昧，请问纪姑娘，如今皇帝换了，魏忠贤也死了，可是天下大赦是否惠及铁兄舆贤兄妹？据在下所知，恐怕三位仍是海捕公文通缉的钦命要犯吧！”

    红姑一怔，这回轮到她无言以对了。

    铁豹微微地点了点头道：“江兄方才说的不错，皇帝换了有何用，还是换汤不换药，咱们纵有改邪归正之心，朝廷却不给咱机会，倒不如将错就错了。”

    红姑断然道：“人各有志，老大如果有意加入李自成，悉听遵便，我是绝对不会盲从的！”

    斩钉截铁，毫无转缓余地，顿时气氛僵持起来。

    铁豹脸色变得十分难看，不悦地道：“这么说，贤兄妹是不打算跟我共进退喽？”

    红姑置之不理，她的沉默，已表示了她的决心。

    铁豹的眼光，转向了纪天虎脸上，等待他表明态度。

    在此情形下，纪天虎颇觉为难地道：“红姑，此事不妨考虑考虑”

    红姑霍地钴起道：“不用考虑，我的心意已决，大哥，你自己看着办好了，失陪！”

    她双手一拱，离座拂袖而去。

    这一来，顿使场面更为尴尬，让身为主人的铁豹下不了台了。

    纪天虎见铁豹气得脸色发青，只好也起身离座道：“老大，别生气，红姑就是这么个脾气，我去劝劝她。”

    双手一拱，向江一韦和施德告了个便，匆匆的走出了大厅，赶到红姑独居的茅屋，只见她已在收拾行囊。

    纪天虎忙上前阻止道：“红姑，这是干嘛呢？”

    红姑气呼呼地道：“道不同，不相为谋。老大既已有意加入李白成，我可不愿为虎作伥，只有离开这儿，从此分道扬镖！”

    纪天虎面有难色道：“红姑，那姓江的说得没错，目前咱们仍是海捕公文缉拿的钦命要犯，天下虽大，却无你我兄妹容身之处，何况，老大也绝不会放我们走”

    红姑毅然道：“只要大哥真愿跟我一起走，谁也留不住！”

    纪天虎未置可否地道：“咱们兄妹相依为命，别无亲人，大哥岂能让你独自离去，但离开此地，咱们又能上那儿去呢？”

    红姑道：“当年咱们逃出京城时尚未成年，如今事隔多年，咱们只要改名换姓，谁也无法认出，我身边存了几十两银子，做个小生意足够了，相信还不致于挨饿受寒。”

    纪天虎犹豫难决道：“这”红姑深知纪天虎的个性，凡事忧柔寡断，得过且过。说得好听些，是能够随遇而安，实际上是毫无主见，反而不及她这做妹妹，年龄相差好几岁的姑娘家拿得起、放得下。

    就像当年家中即将遭到灭门之祸，纪天虎尚犹豫不决，拿不定主意走与不走，幸而红姑当机立断，明知救不了丧妻岁年的老父，只有趁夜逃出京城，否则兄妹二人早已难逃一劫了。

    目前的情势，虽不及当年逃出京城时危急，但也需要痛下决心，以无比毅力与勇气，才能解决问题。

    因为铁豹一向刚愎自用，极为跋扈，弄不好就会反目成仇。

    红姑在凤阳听到消息，得知崇祯即位后，已将魏忠贤赐死，树倒猢狲散，这位自命九千岁的巨奸一死，东厂势力整个瓦解，魏党岂能幸存。

    是以兄妹二人匆匆折回，实际上是红姑的主意，打算晓之以义，动之以情，力劝铁豹从此收山，放弃草莽生涯。

    那知一回山寨，发现李自成派来的两个说客，已使铁豹心动，要想说服他，打消那米脂流寇之意，自然不是件容易的事了。

    红姑别无他策，只有孤注一掷，以退出为胁，将铁豹一军。

    现在对纪天虎，她也只有用同样的办法，以激将法道：“大哥如果不愿离此，尽可留下。

    我的心意已决，非走不可！”

    纪天虎被她一激，果然勉为其难道：“那怎么行，要留就一起留，要走也得一起走！”

    红姑喜出望外，振奋道：“真的？大哥，你”不料话犹未了，突见窗外人影一闪，红姑急忙把话止住，娇喝一声：“谁？”一个箭步射出房门外。

    夜色朦胧下，一条人影向草堂大厅疾奔而去。

    红姑欲追不及，一回头，纪天虎也已追出，她不禁忧形于色道：“咱们的谈话，已被方才那家伙窃听到，去向老大报告了。”

    纪天虎暗自一惊，急道：“那如何是好”红姑当机立断道：“事不宜迟，大哥，咱们说走就走！”

    纪天虎道：“好！我去收拾行囊”

    红姑一把拖住他，道：“来不及了，银子在我身上，走吧！”

    她也来不及回房收拾行囊，拖了纪天虎就走。

    山寨位于狭谷尽头山坡上，两面是密林，背后峭壁矗天，只有正面大门一条通路出入，形势极为险要。

    兄妹二人决心离去，只有硬闯山寨大门。

    他们行动虽快，但仍然慢了一步，铁豹已亲自率众挡住了去路。

    纪天虎见状暗惊，力持镇定，双手一抱拳，道：“请老大看在义结金兰的份上，放我兄妹一马。”

    铁豹铁青着脸，道：“哼！你还记得，咱们有八拜之交！”

    红姑挺身上前道：“老大，多年来承你收容之情，没齿难忘，日后必当有所报答，但人各有志，咱们兄妹已决心离此，老大又何必强留。”

    铁豹怒形于色道：“难道你们忘了，当年结义之时，曾对天盟誓，咱们三人将同生死、共进退！”

    红姑大义凛然道：“不错，我兄妹二人的遭遇，跟老大一样，都是受魏忠贤之害，落得家破人亡，被迫落草为寇，当年同仇敌忾，义结金兰，志在报此血海深仇，如今那魏老贼已死”

    铁豹怒道：“魏忠贤死了，咱们就情断义绝？”

    红姑婉转地道：“不！老大永远是咱们的老大，情同手足、义薄云天，如果老大能就此结束草莽生涯，我兄妹二人愿终身奉养，敬若父兄！”

    铁豹冷冷一哼道：“我又不少胳臂缺腿的，更不聋不瞎，还用不着你们施舍，赏我口饭吃！”

    红姑仍然忍气吞声道：“老大不要误会，咱们是一片诚意，出自肺腑之言”

    铁豹却不领情，怒斥道：“不必虚情假意！我只问你们一句话，是否已经决心跟我拆伙了？”

    纪天虎未及阻止，红姑已把心一横，斩钉截铁地道：“我和大哥已决心离去！”

    铁豹突发狂笑，道：“好！好！只要能闯得过我这一关，任凭你们去那里！”

    红姑手按剑柄，道：“老大一定要强留，那咱们只好硬闯了。”

    铁豹冷冷一哼，把手一伸，跟在身后的壮汉急忙上前，将一支独门的兵器交在他手中。

    这是支金钢打造的短棍，长约三尺，棍的末端另加七寸柄部，头端则是四指内屈，食指直伸之铁手，称之谓“一阳神指戟”

    铁父任桐城知县时，能使境内盗贼绝迹，得力于属下一位杨捕头，人称神捕杨柳青。

    “一阳神指戟”即是杨捕头之物，据说是他家传独门兵器，曾使江湖中不少的巨盗伏法。

    铁豹自小喜欢拳脚，一身武功即是杨柳青所授。

    铁父出事的前两年，这位年迈的神捕一病不起，临终前将“一阳神指戟”传给了生平唯一的弟子铁豹。

    两兄妹心知这独门兵器的厉害，不由地暗自一惊。

    但态度已摆明，非以武力解决不可。“铮！”“铮！”两声，兄妹二人的刀剑双双出了鞘。

    铁豹手执短戟，沉声道：“很好！算我姓铁的照子不亮，错把你们当成同生死、共进退的知心，结果竟是一对忘恩负义，翻脸无情的狗男女！”

    事已至此，忧柔寡断的纪天虎，只好挺身而出道：“老大！并非咱们不顾结义之情，实在是你逼我兄妹出此下策，如果老大能高抬贵手，成全我们”

    铁豹断然道：“除非日出西山。”

    话声甫落，短戟已出手，直取纪天虎胸膛。

    这一招“神仙指路”无论出手及威力，皆看出火候。若非苦练十载以上，绝难有此成就。

    纪天虎那敢掉以轻心，抡刀急封门户“当！”地一声，金铁交鸣，九环金刀与短戟相撞，火星迸射。

    短戟虽被荡开，纪天虎却被震得虎口发麻，踉跄倒退两大步。

    铁豹得理不饶人，欺身暴进，短戟“呼！”地一声，横扫而至，势疾力猛，有如雷霆万钧！

    红姑见状大惊，因为她深知纪天虎绝非铁豹的对手，急抡剑由侧面玫去，逼使铁豹错步闪腰，向旁避开，解了纪天虎之危。

    但铁豹的身手矫健，反应极快，一个大旋身，右腕一振，短戟反向红姑攻去。

    红姑不敢轻撄其锋，娇躯一晃，斜掠丈许，绕向铁豹身后，急向纪天虎招呼道：“大哥，你先走！”

    她打的是如意算盘，自恃轻功绰约，较易脱身。只要纪天虎能冲出大寨，她就不难摆脱铁豹，奋力突围而出。

    纪天虎也明白她的心意，但不能置红姑于不顾，只求自己脱身，毕竟这世上，只有他们兄妹二人相依为命。他既身为兄长，岂能不全力保护唯一的胞妹，纵然以命相搏，他也绝不会贪生怕死。

    稍一迟疑，已错失突围良机。

    只见铁豹一阵猛攻，迫使红姑出剑还击，被逼得连连后退，纪天虎就更不能走了。

    正待冲去助红姑一臂之力，突闻一名头目喝道：“上！”

    十几名壮汉一拥而上，向纪天虎发动围攻。

    兄妹二人虽与铁豹谊属金兰之交，但这批山贼仍以铁豹为首领。既然首领跟兄妹二人翻了脸，他们自然是站在铁豹这一边。

    攻势一展开，个个全力以赴，奋不顾身，完全是亡命之徒的玩命作风。

    纪天虎也发了狠，振声大喝道：“各位若能高抬贵手，放我兄妹一马，日后总有相遇之时，必当有所补报，否则我手中这把九环金刀，可是翻脸不认人的！”

    几名壮汉充耳不闻，各挥兵器，分从四面八方逼近，个个都想争功，为铁豹将纪天虎生擒活捉，甚至格杀！纪天虎勃然大怒，把心一横，挥刀左砍右劈，刀背的九个环，叮叮当当连连作响，更增其威势。

    一时刀棍齐舞，人影翻飞，展开了激战。

    山寨内除了狭谷沿途布哨的人之外，尚有两百多人。此时已被喊杀声惊动，尚不知发生何事，纷纷冲出茅院赶来。见是“窝里反”自相残杀，无不感到惊诧！

    由于不明情况，他们均踌躇不前，不敢冒然的轻举妄动，只好在一边掠阵。

    纪天虎情急拚命，大发神威，连连砍伤几名壮汉，正待冲出重围，突闻红姑发出一声惊呼，转头一看，只见她的剑已脱手，被铁豹的短戟震飞开去。

    这一分神，一支长茅直刺过来，虽然及时闪避，仍被茅头划肩而过，带起一片血雨。

    一阵剧痛，使纪天虎执刀的右臂垂落，再也无法举起，急向红姑招呼道：“红姑，你快走！”

    几名壮汉见他受创，趁机疾扑而来，将他扑倒地上。

    红姑原已掠出两丈开外，见状大惊，失声叫道：“大哥！”

    铁豹一个射身跟进，以短戟向她一指，冷哼道：“你再不束手就缚，休怪我不念结义之情！”

    被按在地上的纪天虎叫道：“红姑，不要管我，快快走！”

    红姑那能置他不顾而去，一咬牙，愤声道：“好！我认栽了，老大，你看着办吧！”

    铁豹得意狂笑道：“只要你们打消去意，咱们仍然是一家人。”

    红姑断然拒绝道：“办不到！”

    铁豹怒哼一声，向那批壮汉吩咐道：“把她抓起来，两个一起关起来，好好看住！”

    壮汉们齐声恭应，上前正待动手，红姑怒斥道：“我自己会走！”

    铁豹一施眼色，壮汉有恃无恐道：“抱歉！只好委屈纪姑娘了。”

    红姑见纪天虎被拖起，由几名壮汉取来绳索，七手八脚捆了个结实。使她投鼠忌器，有所顾忌，只好任凭他们摆布。