第二章

于色的蔑视，或许，今夜他该把话挑明，让这出荒谬的凰求凤告一段落。

    明艳照人，娇姿丽质，芊芊小姐竟是这样的倾城美女！如霜被她的美艳慑住。

    “三爷，芊芊给您请安。”她福了一福，不胜妩媚。

    “久违了，芊芊不必多礼。”杜叔伦礼尚往来地扶她起身。

    “芊芊，来给三爷斟酒。”周夫人对女儿说。

    周家二老开始替爱女制造机会，一会儿叫她弹琴，一会儿要她献舞，十八般武艺全搬上来。

    宴席上，灯红酒暖，笑语喧哗，嘈嘈切切热闹非凡。

    如霜的脑袋轰轰作响，仿佛有千万匹马在里头奔腾一般。

    像芊芊小姐这样的美人三爷都不青睐，那他心目中的伊人标准是何等之高！

    看她翠衣红袖摇曳生姿，再对照自己的素衣布裙粗手大脚，她，第一次觉得自己寒伧卑微，与在座众人格格不入，有如天壤之别。

    为什么要让她坐在这里任人侮辱，三爷居心为何？连芊芊小姐这样的大家闺秀，都无法令他倾心，她小小的一个白如霜，凭什么得到他的垂怜？

    三爷真的中意她？他不曾说出口。或许，他的温柔是常态，她会错了意。

    悄悄地收回手，她怔楞地盯着眼前的菜肴，再也听不见任何声音。

    “如霜，你在生气？”郑宽问。

    如霜摇首“我没资格生气。”

    “可是你今晚吃得好少，几乎没动箸。这周家夫妇就是那个调调，不需把他们的话当真。”

    “我只是不习惯那种场合，累了，才吃不下。”

    “哦。”他看事情没这么简单。

    散宴后，她和三爷的脸色都很怪，走在他俩身旁的他都快窒息。

    “你去照顾三爷吧，免得半夜又有人摸黑闯入。”

    “好。早点休息，赶明儿我们就离开，不用担心。”郑宽丢下一句语意模糊的话后，和如霜分道。

    转进古井欲取水的她，无意间听到前头林内有女子对谈，不想打扰别人，她站在暗处等待她们离去时再汲水。

    “月儿，投井不能解决问题，别做傻事。”

    “除了一死之外，我还有其他出路吗？当初信誓旦旦地说只爱我一人，要收我为侧室－－骗人，全是谎言！他七日后就要纳妾，而我－－我的肚子会一天比一天大，这不是自取其辱吗？孩子怎么办？”

    “月儿，拿掉他离开周家。”

    “他是我的骨肉，周家的子嗣，我不能－－”

    “月儿！别执迷不悟。少奶奶已生了三个男娃，谁稀罕你腹中的婴孩？生下他才是害了他，势利的周家不会承认的，你难道忘了芳华的前车之鉴？”

    “芳华？”

    “对！在后院槐树下自缢的芳华。她和此时的你一样，被少爷的英俊容貌和花言巧语迷得神魂颠倒。当她满心欢喜带着两个月的身孕去找老爷夫人做主时，他们不认账，还反诬她肚里的胎儿是长工福泰的种。万念俱灰下，当夜她就上吊自杀。最可恨的是周家人买通官府毁尸灭迹，让她背负着私通逃家的罪名直到现在。”

    “那是前年的事－－我们的命这样不值钱？”

    “月儿，尊严是靠自己挣来的。我们不偷不抢，凭劳力生活，哪有比别人卑下？只要能放下心中贪念妄想，就无所碍。”

    “迎春姐－－”

    “没错，我也曾爱上少爷，也和你一样做着如夫人的美梦，直到事情被少奶奶发现、遭她毒打时才清醒，因为少爷就坐在一旁嘻嘻哈哈地看我受凌辱！”

    “迎春姐！”

    “月儿，走！理亏的周家不敢告官的，况且你命比我好，签的不是卖身契。月儿，就算让你如愿当上姨太太，成日受少夫人的欺陵，这日子会比当下女好过？起来，我存了一些钱可以给你当盘缠，路上好用－－”

    原来，看似金碧辉煌的周记布庄，竟隐藏许多的污秽。

    只要不贪念妄想，心中自然无所碍。尊严是靠自己挣来的－－

    是啊！差点忘了，当初她卖身不卖心，不卖心－－

    “如霜，你的背伤不是还没好吗，为何不坐里头？”郑宽小心地控制马车。

    “三爷昨晚被周老板纠缠到深夜才就寝，我不想吵他。放心，我有拿靠垫。”她指指背后。

    “如霜，一直没听你提过身世，你家是做什么买卖？如果不方便说就算了，路途遥远，我只是想找话聊。”

    “我爹是名教书先生，在书院授课。我本有一位兄长，足岁时意外夭折。娘因体弱，生下我后无法再有孕，一家三口安居乐业，生活美满。直到我十五岁那年，战事开启，旱荒连年，开始颠沛流离的生活－－”想到过往，如霜心下凄恻。

    “呃，难过的事不要再回想，看看风景－－我告诉你，我有两个姐姐都已嫁人，我从小和三爷一起长大，今年二十三，大你－－”

    “大我五岁，从上一代就在杜家工作，是三爷的贴身侍从。这些你都讲过。我没事的，别担心。”看他语无伦次的慌张模样，如霜给了他一抹笑靥。

    “呵呵－－”郑宽搔头傻笑。

    真是太不稳重，还让如霜安慰失措的他。

    “如霜，你应该常笑，你笑起来好妩媚。”他由衷地说。

    “我哪比得上芊芊小姐，她才是一笑百媚生，真正的美人。”

    好酸的语气！原来她在吃醋。坐在车门边的杜叔伦恍然大悟。

    难怪，一早就寒着脸疏离冷淡地对他。他是不是该拊掌大笑呢？如霜在乎他。双手枕着头深深吐气，他终于放下心中大石。

    “芊芊哪比得上你，你不要妄自菲薄。她是个标准的蛇蝎女，有一回婢女不小心把汤汁溅到她身上，她气得用热水把那小女娃烫得脱一层皮，你说恐不恐怖！”最毒妇人心，说的就是她，郑宽小生怕怕。

    “她－－看不出来。”

    “这就是她厉害的地方，双面人！如霜，三爷不可能喜欢她的，你别自寻烦恼。”

    是呀！如霜，你的自信跑哪去？为何在筵席中放掉我的手，我还不足以让你信赖？杜叔伦沮丧地想。

    “我－－我没有。”如霜说。

    就算不是芊芊小姐，也还有其他名门闺秀，她不想落得如月儿或迎春般的命运。

    远方乌云密布，雷声轰隆，要变天了！

    如霜在避他。

    这两日来她与郑宽有说有笑，一面对他却成了闷葫芦，总是借机闪躲。

    真是失策！早知如此，就不让她参加周老板的晚宴。他们之间几乎又回到初始时，如霜待他拘谨持礼，冷落疏远。

    杜叔伦苦笑。

    是该找个时间与她开诚布公好好一谈，这怪异的气氛他再也受不住。

    放下毛笔账册，他起身出门，活动筋骨。

    今晚月色皎洁，星光满天。

    夜已深，万籁俱寂，百虫绝响，徒留昙花独绽芬芳。

    深吸一口清冽冷空气，杜叔伦走向庭院观赏夜景。

    静夜中，晚风送来凄凉幽怨的芦笛声，唤起他的绵绵愁思。循声望去，凉亭中，他发现一抹白色身影。

    “回乐烽前沙似雪，受降城外月如霜；不知何处吹芦管？一夜征人尽望乡。如霜，你的芦笛声勾起我的思乡之情，”走向亭内，他对着如霜轻声说道。

    “三爷尚未就寝？”站起身，如霜恭敬地立在－－旁，

    看她局促不安的举止，他叹了口气“如霜，我们有必要谈一谈。”

    “三爷－－”她看着杜叔伦拈香对父亲的牌位虔诚祭拜，不禁红了眼眶。

    今天是父亲的头七。在三爷的牧场里她不敢张扬，一身缟素已经让牧场的人有微词，她只好选在深夜焚香祝祷，遥祭父灵。

    指示如霜坐下，杜叔伦对她说：“往后在自家居舍，尽管光明正大地拿出令先尊牌位，不必避讳。还有，我不介意你穿戴孝服，不需觉得有压力－－如霜，不要再躲我！有困难，尽管开口，尽我所能定全力助你。不用觉得低下不如人，我们之间没有约束，地位平等，你仍是自由之身。”

    如霜再次怔忡在杜叔伦的话里。

    几天相处下来，她发现他狠厉的另外一面。

    在谈判桌上，他谈笑风生地攻城略地，兵不血刃地让竞争对手失去商机，货物无处可售，置之死地毫不手软。

    对于过失犯错的员工伙计，他更是不假辞色地训斥责罚。

    郑宽说三爷是个公私分明的人。

    公事上，他秉持商人的角色经营谋略，赏罚清楚。

    私底下，他平易近人，友善亲睦，极受下人爱戴。

    这些天来，他不曾唤她做过一件事，都是她抢着分担原本是郑宽分内的工作。

    地位平等，那他对她－－

    “为何对如霜这么好？你到底把我定位在什么角色？”她不解地问。

    哟，不叫他三爷了“如霜，你想担任什么角色？”

    看向他炯然的眼神，如霜哑口“我－－”

    “芊芊，她的确是个娇艳的女子。但除去了绫罗绸缎，金钗云篦，她还剩下什么？我要的是灵机慧心、知情晓意的伴侣，不是她也不是别人。如霜，选择权在你手上，不论你的决定是什么，我都依你。”牵起她的手，他温柔地说。

    “什么意思？”她心悸不已。

    “弱水三千，我只饮一瓢。聪慧如你，不会不明了我话中之意。”杜叔伦给了她一个意味深长的笑。

    这一夜，如霜失眠了。