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第03回高知县怜才假索咏陶总兵念

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清早便出城来回复了小姐。杏娘知道这番说话,料必要经官府,又欲寻死,佛奴道:“为今之计,快快走罢。”杏娘道:“就是要走,如今待走到哪里去?”佛奴道:“小婢昨晚一夜不睡,思想到陶大爷家,可以暂避几时,况前日陶太太曾差人来接小姐,今日事出无奈,正好趁水推船。细软衣饰,小婢已收拾停当。”杏娘见事急心慌,便含了眼泪,同着佛奴,叫梅盛领路。又恐大路遇见熟人不便,唤一顶桥,竟从小路上抄进西关,一径望陶家而来。

    原来这陶家就是杏娘小姐的姑夫,曾做过陕西总兵,因被仇家所陷,致仕在家。夫人梅氏,公子宗潜,字景节,即湛悦江之婿、湛翌王的妹夫。当日杏娘到得门首,佛奴先去报知陶夫人。夫人听得侄女到来,亲人相见,忙同媳妇出迎。到得厅上,杏娘拜见过姑妈,然后姑嫂相见。陶夫人即同杏娘坐了,问道:“前曾叫人来接侄女,为何不就来?今日到此,我快活得紧。”杏娘致谢,佛奴便到外边打发梅盛回去,叮嘱其路上仔细,且不可漏泄风声。梅盛会意去了,佛奴进来,对陶夫人说道:“请夫人小姐到内闲讲罢。”夫人道:“有理。”竟同媳妇房中坐地。须臾茶过,陶夫人又问杏娘道:“老身请问侄女,心中有甚不足意事,仓忙而来,面带忧容。”杏娘不语,佛奴便请夫人到半边,低低把小姐来的缘故一一告诉,陶夫人点头道:“原来如此。”即一把眼泪对杏娘说道:“我想我哥嫂没福,你哥哥曾自成立,天性狠恶,只苦得你一人,举目看亲人,便是我了,也不能照顾着你,不道你哥哥又做这番来害你。”又问佛奴道:“不知此生是何等样人?”佛奴道:“那人姓湛,说是个秀才,父亲也是做官的。”夫人道:“既是斯文人,怎么受得这样苦。”说话间,慧姑听见一个湛字,便有心问夫人道:“昨日爹爹到来,为寻我大哥哥不见,为何佛姐姐口中说甚么姓湛的秀才,莫不与他有些相干么?”陶夫人道:“难道有这等事?”口虽如此说,便一边对佛奴问其备细,佛奴道:“他说是父亲做过什么锦衣卫哩。”慧姑听到此句,便大哭道:“这是我哥哥无疑了。”老夫人亦吃一惊道:“果然是大舅受害,必要与你公公说明,商议救解之策。今早同你官人拜客未回。”便分咐陶旺快快请了回来。此时杏娘倒也呆在一边,陶夫人又走来对杏娘道:“我儿不必如此,恐怕忧坏了身子。”又向媳妇慧姑道:“世上原有这等凑巧奇事。”佛奴在旁听了,亦以为异。

    不一时恰好陶公回来,晓得内侄女到家,一径到里边来,杏娘忙起身相见,陶公就问甚风吹得小姐到此,夫人一把扯了陶公道:“闲话漫讲,有句要紧话来与你商议。”走过外厢,夫人便把侄女之事一一说明,陶公大惊道:“怎么湛大舅不老成,闯进花园做什么?”半晌又笑对夫人道:“既已如此,事完之后,待我作主,就把你内侄女嫁了他倒也好。”夫人道:“这个恐怕使不得。”陶公道:“若是你侄女要与别家定亲,闻得花园之事,不论有无,哪一家肯攀?若仍旧在园内焚修,反被人言三语四的议论。况且他们两个一个是望门寡的孤男,一个是闭门修斋的寡女,年貌相称,今日又有此一段屈事,正是天然一对好夫妻,终身必无闲话。”又皱眉道:“但是那狗低头怎么与他说得明白才妙?”夫人道:“若与他说,必然无益,还是求那高知县怎么断得团聚才好。”陶公道:“这也未必能够,你侄儿主意要害他,见断合了,何难再弄文法。况高知县在你哥哥分上,那有不用情的,只是待我与他说,虽是我内侄之事,实关系我内侄女,同是座师面上,一边闺门体面,求他用心周全,他或者又看我情分,竟肯出力也未可知。”即时分咐打轿到县中去拜见高公。

    此时高公已退午堂,家人传梆进去,一声云极响,高公早已出来,请后堂相见。叙礼过茶罢,高公先问道:“老先生光顾有何见喻?”陶公即拖坐椅对膝,低低把湛翌王之事前后始末细细述了一番。又道:“两造俱是治弟至戚,求大人俯推薄面,必得周全了,则感德不独湛生也。”高公打一恭道:“湛兄之事,不必老先生劳神过虑,晚生昨已设法免其责罚,把奸情一段搁过不究,即是周全令内侄女、周全湛兄的意思。”又微笑道:“令内侄一面之词晚生明明知道,若是径从轻释,在梅兄面上不好意思,则梅兄必然另设毒害之计,倒不是晚生周全的意思了。请老先生暂回,容想一良策,必两无伤碍,然后奉复何如?”陶公打恭致谢,又再三叮咛而别。

    不题陶公嘱托高知县之事,且说前日杏娘小姐才离了花园投奔陶家,那时狗低头就差几个心腹家人,如狼似虎,手中拿了一叠封皮,竟进花园内来,口中叫道:“检点好了,连人和马封他娘在内。”几个走到里边,见没有了杏娘佛奴两个,道声不好了,知风走了,怎么好?有的道:“且封好了园门,四下追寻去。”看官们,你道这梅富春狠也不狠,自己嫡亲手足,就如此设心必要置他死地,所以有诗一首,单赞狗低头的美号道:嫡妹无端构虿谋,狠心毒算谁能俦。

    教却御史贻谋堕,输得人人唤狗头。

    且说那高知县送别了陶公,退入后堂,便想救湛生之策。想了一回道:“除非如此如此。”即叫皂头周秀、禁子张旺到私宅回话。当下唤到,先分咐周秀道:“本县今晚叫你打盗犯湛翌王,须要着实做一凶狠势子打他,实在不要用力。”当下就赏他五钱银子,先打发出去了。又叫张旺分咐道:“本县晚堂即复审昨日那盗犯湛翌王,审过仍教你押下监中,要你悄地放他逃走,不可有违。”张旺便打一想道:“蒙老爷分咐,小的敢不尊旨。”高公又道:“你若放他走了,本县明日还要假意难为打你几个板子,着你追究缉捕。”张旺道:“老爷分咐,不要说打板子,就是再利害些的刑法,小的哪敢有不受的理。”高公便把白银二十两赏他道:“须小心在意,不可败我机密事。”张旺叩谢答应而出,便同周秀在堂伺候。

    到了晚上,高公出来坐堂,堂上张灯列火,吏书皂快毕集。高公先审过了几件户婚田土之事,然后调出湛翌王一干问道:“你这强盗,好不利害,白日抢劫财物,又党羽全无,只是一人,倒亏你好一副大胆。”又叫地邻问时,都道:“这强盗,果然十分凶恶。强劫了梅大爷园中多少东西,又奸滢了小姐,幸被小的们协力擒住的。”高公喝道:“胡说!青天白日打劫人家,又何暇思想奸滢?况且仓促之中有何人诬见,强盗又是一人,怎么就敢抢劫,其间必有指使。叫皂隶取夹棍来。”俞甲道:“待小的实说。一伙而来,共有三四十人,俱是赶散走的;他是身边财物多了,跑奔不上,被小的们拿住。奸滢之事,果是不曾看见。”高公道:“既不曾见,我也不究,只是所有赃物如今哪里去了?”王乙便禀道:“财宝搜出,已是梅大爷收明去讫。”高公道:“这是真的么?”王乙又叫道:“老爷,这是确真,小的们亲眼见的。”高公叫众人下去,又叫湛翌王问道:“你还有什么讲?”翌王哭道:“只昨日禀过的便是真情,若说抢劫财宝,拟于强盗,犯生实是死不敢当。”高公道:“你打劫是真,只是无赃可证,本县难以定招,且打你几个板子,明日申报上司定夺便了。”一把签撒下,喝教着实打。周秀会意,走过来把湛翌王拖翻,先是他动手,做了个用力的光景打了五板。其余众皂皆系周秀分咐,依样打法打了三十板。高知县分咐押下重囚监中,众人讨保守家,即便击鼓三声,退入私衙。那禁子张旺,早上领了本官之命,着意在心,遂同了湛翌王出来,到得监门口,悄悄对湛翌王道:“湛相公,恭喜了。”翌王道:“大哥,我有甚恭喜,三十板子先打得这个光景,死活未卜,即便此番可以苟延性命,日后还不知怎生结局。”要听张旺回答湛翌王之言,且看下回便见——
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